Пестрая кошка остановилась и в недоумении уставилась на целительницу:
- Что ты говоришь? Они же утонут, если мы их не спасем!
Серокрылка почувствовала, как в груди у нее вдруг стало тесно, словно она проглотила камень.
- Они, наверное, уже погибли, - выдавила она. - Но даже если нет, мы не можем рисковать жизнью, спасая чужих котят. Это дело племени Ветра. Это их дети. С какой стати нам спасать чужаков?
И тут из волн донесся тоненький, захлебывающийся писк, и маленькая лапка размером с ежевичку, на миг показалась над бушующей поверхностью реки.
- Они еще не погибли! - прошептала Пестринка. Она напружинила задние лапы, приготовившись броситься в реку, но Серокрылка вцепилась зубами в ее загривок.
- Я тебя не пущу! - пропыхтела она сквозь густую крапчатую шерсть. - Звездное племя сделало меня целительницей для того, чтобы я служила Речному племени, а не рисковала жизнями своих соплеменников для спасения чужаков!
Пестринка вырвалась и в бешенстве посмотрела на нее:
- Что у тебя в груди - сердце или камень? Как ты можешь спокойно смотреть, как тонут беспомощные котята? Какая ты после этого целительница?
- Такая, что прежде всего думает о своем племени, - пробормотала Серокрылка. Боль в груди нарастала так, что ей стало трудно дышать, перед глазами поплыли разноцветные круги.
- Серокрылка права, - рассудительно пробасил Лисоус. - Было бы безумием рисковать жизнью Речной воительницы ради спасения чужих котов! Идем, Пестринка, нечего нам тут делать.
Они повернулись и пошли прочь, речная галька тихо захрустела под их лапами.
Лапы Серокрылки подогнулись, и она в изнеможении упала на камни, едва ощущая их острые края. Ей было все равно. Она ослепла и оглохла, и слышала только одно - тоненький писк котенка, уноси мого течением.
Зеленая Звезда, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о несчастье, случившемся с котятами племени Ветра. Однако она согласилась с тем, что Серокрылка поступила правильно, остановив Пестрянку. Она долго пристально разглядывала свою целительницу, стоявшую перед ней с понуро опущенной головой.
- Не твоя вина, что малыши упали в реку, - мягко сказала предводительница. - Я уверена, что им много раз строго-настрого наказывали держаться подальше от реки!
Но Серокрылка только устало покачала головой.
- Бедная мать… Какая ужасная утрата для племени Ветра!
- Но эта беда могла обернуться ужасной утратой для Речного племени, если бы Пестринка утонула вместе с котятами, - напомнила ей Зеленая Звезда. - А теперь иди и немного поспи. Я попрошу патрульных проверить, как там поживает твой алтей.
С трудом переставляя лапы, Серокрылка вышла от предводительницы. Два речных котенка, Шалун и Пескарик весело запрыгали вокруг нее.
- Ой, Серокрылка, а правда, что ты видела, как котята утонули?
- Они прямо плюхнулись в реку?
- И стали мокрые-премокрые и страшные-престрашные?
- А глаза у них выпучились?
- Шалун! Пескарик! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! Вот я вам сейчас задам! - сердито крикнула их мать из детской. - Марш ко мне!
Серокрылка даже головы не подняла. Словно во сне она дошла до своей подстилки и свернулась клубочком, зарывшись носом в хвост.
«Не моя вина, что они утонули», - снова и снова твердила она себе.
Тогда почему она чувствовала себя такой виноватой?
Серокрылка открыла глаза. Лунный свет заливал ее палатку, в лагере царила тишина и покой. Она села, испуганная тем, что так долго проспала. Камыши, отгораживавшие ее палатку от остального лагеря, сухо шелестели под ветром, а со стороны поляны доносились чьи-то тихие голоса. Неужели кто-то заболел?
Серокрылка поспешно выбралась из своего гнездышка и раздвинула камыши.
Посреди лагеря стояли три кота, их шерсть ослепительно искрилась.
- Кто вы? - пролепетала Серокрылка.
Это были не Речные воины, да и на Советах она ни разу не встречала этих котов. Как они ухитрились пройти мимо патрульных?
Самый высокий из незнакомцев, мускулистый коричневый кот, вежливо склонил голову:
- Здравствуй, Серокрылка, - звучно пророкотал он. - Я Вихревей из племени Ветра. А это - Волчица, - он кивнул на изящную серую кошку, стоявшую рядом, - и наш предводитель - Малозвезд.
Третий кот - щуплый и низкорослый, с лоснящейся чернобелой шерстью, посмотрел на Серокрылку. В его голубых глазах не было ни обиды, ни боли, только доброта и сочувствие.
- Мы проделали долгий путь, чтобы увидеть тебя!
Серокрылка медленно обвела взглядом гостей.
- Я… я не понимаю. Что-то случилось со Златозвездом?
Малозвезд отрицательно покачал головой.
- Нет, Златозвезд здоров и полон сил. Мы трое - те, кем мы могли бы стать.
Серокрылка в немом ужасе уставилась на котов. Воспоминание о трех перепуганных малышах, один за другим падающих в бурлящую воду, жгло ей сердце.
- Вы - котята, которые утонули, - прошептала она.
Волчица склонила голову.
- Да. Идем, мы хотим кое-что тебе показать!
Она развернулась и повела Серокрылку через поляну к детской.
Целительница шла следом, не чувствуя под собой лап, казалось, будто они сами несут ее вперед.
Вихревей отодвинул носом ежевичный полог, которым Речные коты загородили вход в детскую, чтобы защитить главное сокровище своего племени.
- Посмотри, - подозвал он Серокрылку.
У целительницы отнялись лапы.
«Великое Звездное племя, пощади наших котят, - горячо взмолилась она, просовывая голову внутрь. - Неужели утонувшие котята из племени Ветра решили покарать меня за бессердечие, отняв жизни у Речных котят?»
В тесной палатке пахло молоком и теплой шерсткой, в лунном свете, просачивавшемся сквозь ветви куста, Серокрылка увидела Золотинку, спавшую возле Шалуна и Пескарика, которые смешно посапывали во сне. Золотистый бок королевы мерно вздымался и опадал в такт дыханию ее котят, и хотя ее веки слегка подрагивали, Серокрылка видела, что усталая мать крепко спит.
- Они целы и невредимы, - прошептала она.
Малозвезд с удивлением посмотрел на нее.
- Конечно. Неужели ты думала, что мы способны тронуть хоть волосок шерстки малышей? Котята - самая главная ценность племени. Это будущие воины, которые будут защищать своих соплеменников; это охотники, которые будут кормить племя в лютую стужу Голых Деревьев; это будущие отцы и матери, которые подарят племени новое поколение котят и передадут им накопленную мудрость. Племя без котят - мертвое племя!
