Пролог
Зубчатый гребень горы прорезал линию горизонта, впившись в черные небеса своими крутыми острыми вершинами. Четыре кота, четыре воина, полыхающие светом звезд, сидели на посеребренной луной гранитной площадке, вознесенной над горами на головокружительную высоту, где гулял лютый ветер.
- Мы пришли, - сказала белая кошка, сжимаясь в плотный шар под яростью ледяного ветра. - Как вы просили.
Ее товарищ кивнул ожидавшим их котам.
- Приветствую вас, Совиное Перышко и Сломанная Тень.
- Привет и тебе, Обрыв, - Сломанная Тень еще сильнее распушила свою густую шерсть, чтобы сберечься от обжигающего холода. В ее глазах, устремленных на белую кошку, отражались звезды. - Я рада снова видеть тебя, Половинка Луны.
Еще две тени вышли из-за камня.
- Синяя Звезда! Пестролистая! Добро пожаловать, - воскликнула Половинка Луны, когда Звездные воительницы уселись рядом с древними котами.
Синяя Звезда туго обвила хвостом лапы.
- Мы пришли, чтобы вместе подготовиться к концу, - хмуро сказала она.
Совиное Перышко сощурила пронзительные желтые глаза.
- И вы готовы поверить в то, что мы скажем?
Пестролистая еле слышно зарычала.
- Синяя Звезда всегда верила! Не ее вина, что ее не хотели слушать! Нам еще предстоит найти слова, чтобы убедить остальных.
- Хватит болтать! Время на исходе! - рявкнул Обрыв.
Небо над их головами вдруг пришло в движение, звезды серебряными вспышками разлетелись по всему небу, и лишь вершина горы осталась неподвижна, словно могучий воин, изготовившийся к последнему прыжку.
- Племена сами принимают решения! - сверкнула глазами Синяя Звезда. - Я бессильна на них повлиять!
Обрыв повернулся к ней.
- Но знаки и пророчества помогают живым выбирать правильный путь, - заметил он.
- Помогают, - вздохнула предводительница, бросив быстрый взгляд на Пестролистую. - Моя целительница однажды увидела горящую звезду, которая привела меня к Огнезвезду.
Совиное Перышко довольно кивнула Пестролистой.
- Она прекрасно использовала свой дар. Не забывайте, что последняя надежда котов-воителей сейчас в лапах у потомков Огнезвезда!
- Но что насчет Четвертого? - с беспокойством спросил Обрыв. - Они уже отыскали его?
- Еще нет, это нужно сделать как можно скорее! - всполошилась Сломанная Тень. - Времени почти не осталось!
Совиное Перышко дернула хвостом.
- Вы уверены, что мы сделали все, что могли сделать?
- Да, - твердо ответила Половинка Луны, ее янтарные глаза медленно скользнули по горным вершинам. - Полночь, это ты?
- Я и Утеса с собой привела, - проворчала огромная барсучиха, с пыхтением вылезая на гладкую площадку.
Утес вышел из-за ее спины, его голое тело казалось белым в свете луны.
Сломанная Тень чуть отодвинулась.
- Здравствуй, Полночь. Я… я и не знала, что ты знакома с Утесом.
- Мы знаем друг друга с начала времен, - пророкотала Полночь, поворачивая свою тяжелую черную морду, прочерченную белыми полосами. - С тех пор, как самый первый кот поселился на берегу Большой воды.
Утес одиноко сидел на камне. Его бесстрастные слепые глаза были холодны, как две белых луны.
- Мы видели первый рассвет над озером…
- Вода тогда вспыхнула, будто пламя, - задумчиво проронила Полночь. - И в огненном отражении светила мы увидели будущее всех котов: Клана Падающей Воды, пятерых племен воителей, леса и реки, озера и гор.
- Мы увидели, как одни коты уходят от озера в горы, а другие идут из леса к озеру… Видели тех, кому суждено уйти в песчаные овраги, чтобы рассеяться и собраться вновь. - Утес склонил голову, словно разглядывая собравшихся своими пустыми невидящими глазами. - В первом отблеске солнца нам были явлены все пророчества - о коте цвета пламени, который спасет свое племя, о серебряном коте, который спасет клан Падающей воды и о Четырех, которые принесут надежду на спасение не только воителям, но и самим звездам. Ибо эти четверо оградят мир от пришествия Тьмы.
Полночь тяжело ударила когтями по гладкому граниту.
- Боюсь, скоро мы увидим последний закат, знаменующий конец вашей истории!
Половинка Луны взволнованно вскочила с места.
- Но как же Четверо? Разве им не суждено спасти всех нас?
- Они явились, как и было обещано, и приход их зажег самые темные огни, - загадочно сказала Полночь, глядя на древних котов. Ее черные глазки- бусинки горели решимостью. - Чтобы вы и все давно умершие коты вновь вспыхнули ярким светом, как и положено звездам.
- Тьма наступает, - прошипел Утес.
- Нам было явлено, что тьма рождается вместе со светом, как два кота одного помета, - перебила его Полночь. - Нет света без тьмы, как нет тьмы без света. Теперь для всех нас настало время великой битвы.
Коты поежились, а Утес обвел их долгим невидящим взглядом выпученных глаз.
- Спасибо, что хранили Пророчество все эти бесконечно долгие луны, - обронил он в наступившей тишине. - Спасибо, что передавали его от умерших к живущим.
- Сколько жизней кануло в бездну на этом пути, - прошептала Сломанная Тень.
- Жизнь быстротечна, - напомнил Утес. - Это лишь миг перед ликом вечности.
- Мой сын был таким быстроногим! - воскликнула Сломанная Тень, гнев блеснул в ее глазах. - Почему ты не спас его, Утес?
- Потому что не мое это дело - спасать жизни! - огрызнулся слепой кот. - Какой смысл в жизни, если она висит в чьих-то когтях? Нет, милая, тут должен быть выбор. Свобода должна быть. Я могу указать путь, но пройти его каждому придется на своих лапах.
Молчавший до сих пор Обрыв сощурил глаза.
- Значит, племенам придется пройти этот путь в одиночку? Они будут одни сражаться в последней битве?
- Нет! - прижала уши Половинка Луны. - Никогда! - Она вскинула голову, выпрямилась. - Я буду сражаться рядом с Воробьем!
Сломанная Тень выпустила когти.
- А я буду вместе с моим сыном!
Синяя Звезда вскочила и хлестнула себя хвостом.
