— Хороший день! — выдохнула Ольга, мчась в Петербург. Они с Акулиной сидели в закрытой неброской карете, которую баронесса приобрела для личных нужд, чтобы не пользоваться средством передвижения, на котором герб. Федор сам управлял повозкой.
— Я боялась, что этот твой трюк с посудой будет рассекречен! Мы почти сразу пришли на кухню, а тебя там уже не было! — восхищалась Ольга проворностью своей служанки.
— Чего? — гаркнула Акулина. Своим глупым видом она обычно смешила хозяйку, но не в этот раз. Выяснилось, что в момент, когда крынки оказались на полу, девушки в доме не было.
— Вы же сами мне сказали сидеть в бане, потому что у меня запоминающееся лицо! — с обидой в голосе пронесла губастая девушка.
— Интересно, если бы мы сразу предупреждали о призраке отравленной Натальи Дмитриевны, удалось бы выручить больше денег?
Потерянную по глупости прибыль она подсчитывать не стала, дабы не расстраиваться. Это как делить шкуру неубитого медведя, ведь не факт, что она достанется. «Возможно, Шарль специально оставил для меня усадьбу, чтобы я могла подсобрать денег, и было где ночевать, пока не выйду замуж за барона?» — размышляла она, но тут же вспомнив, что чуть не умерла по вине костлявых рук подпольного врача, прекратила додумывать то, чего на самом деле нет. Она пообещала себе больше постараться не допускать мыслей о Шарле, которого уязвленная женщина продолжала ненавидеть.
Дом баронессы кишел новым персоналом. В помощь Акулине было приглашено несколько надежных человек с хорошими рекомендациями. Они прибирались в огромном доме, натирая до блеска каждый уголок. Особо тщательно Ольга выбирала кухарку. Таким образом, почти месяц они питались бесплатно. Каждый день приходила новая обслуга и демонстрировала свое умение. В результате Ольга остановилась на Агафье — доброй толстушке, знающей толк в еде. Единственный ее минус заключался в том, что она была слишком болтлива.
— У нее рот не затыкается ни на минуту, госпожа баронесса! — жаловалась Акулина, которая в последнее время раздобрела и стала слишком капризной, чем вызвала подозрения о пополнение в их с Федором семействе.
— Нет, что вы, Ольга Григорьевна! Это все сладости! Раньше-то шоколада я не покупала, а теперь лопай — не хочу! В лавках, как узнают, что я вам служу — сразу угощают. Вот я и приноровилась ходить с важным видом и все пробовать!
Ольга до неприличия сильно обрадовалась тому факту, что детей у Акулины и Федора не намечается, потому как у него проблема с продолжением рода, но не с самим процессом. А это означало, что оба останутся при ней на долгие годы.
За ужином Ольга сидела одна.
— Наверное, барон на меня в обиде! — сделала она вывод, ковыряя вкусное блюдо. За весь день им так не удалось встретиться с Алексеем Михайловичем, так как он был на службе, а его супруга навещала свою подругу баронессу, с которой они играли в крокет. На улице было жутко холодно, ведь близилась зима. Мария Андреевна была навеселе — она отобедала коньяком и совсем не мерзла.
— Мой врач сказал мне, что ежедневно выпивать не возбраняется — главное знать веру, то есть меру, — утверждала она слегка заплетающимся языком.
— Впервые слышу о враче, одобряющем пьянство.
— Вы тоже, Ольга Григорьевна, считаете меня пьяницей?
— Нет, не считаю, Марья Андреевна. Взболтнула не подумавши! Разве может пьяница так хорошо играть в крокет? Вы снова меня обставили. Интересно, а как ваш доктор относится к абортам?
Ольга сделала вид, что пошутила, но на самом деле ей стало любопытно, что в высшем свете говорят о крайних мерах, на которые героически решаются женщины.
— Он бы упал в обморок, если кто-то попросил его о подобной услуге. Замужняя княжна Васильева была соблазнена одним бароном, и случился конфуз! Не знаю, что за зверь ее потрошил, но теперь она еле ходит.
Ольга вспомнила красивую бледную женщину, которую однажды видела на балу. Она ходила, широко расставив ноги, и постоянно была печальной, наблюдая, как легко и непринужденно двигаются остальные. Люди шептались о том, что наказание по заслугам, но многие ей сочувствовали. Особенно после того, как ее оставил супруг и она осталась совсем одна.
— Какие еще новости в свете? — еле выговорила Ольга, кутаясь в красивое, но не греющее пальто из новомодного плюша. На нем была меховая оторочка, но лишь для красоты. Заметив, что подруга начала синеть от холода, Мария Андреевна подхватила ее под руку и поволокла к дому, пообещав напоить горячим чаем у причудливого камина, который появился в их доме совсем недавно. Эти источники тепла чужестранного производства мало у кого были в начале двадцатого века, так как дома грели привычные для русского человека печи. Супруг баронессы был путешественником и часто разъезжал по другим странам. Побывав в Англии, он буквально влюбился в камин: огонь в нем был открыт, и находиться рядом было тепло и приятно. Женщины уселись неподалеку от огня и распивая чаи с вареньем, продолжили беседу о последних событиях — о чем Мария Андреевна всегда была в курсе.
— О, вы не слышали про скандал с усадьбой Богословских? Безродный щенок — мошенник продал ее сразу сотне людей, и все они попытались туда въехать, почти одновременно!
— Целой сотне?! — усмехнулась Ольга, восхищаясь силой сплетен, которые склонны приумножать и преувеличивать произошедшее.
— Этот негодяй Шарль собрал со всех деньги и уехал в Париж!
— Вы знаете безродного щенка по имени! — восхитилась Ольга, заподозрив неладное.
— У меня был с ним роман! — выдохнула Мария Андреевна и тут же опомнившись, проворчала. — Какая я сегодня болтливая. И правда, надо меньше употреблять алкоголя, ничего не держится на языке.
Горло Ольги сдавил неприятный спазм. Ей захотелось сказать какую-нибудь шутку, связанную с тем, что у них теперь намного больше общего — они обе дуры, соблазненные коварным лгуном.
— Собрать стоимость дома с сотни человек! Наверное, он купил пол Франции! — пыталась посмеяться Ольга, стараясь скрыть свое испортившееся настроение.
— А один из тех, кто купил старую усадьбу, утверждал, что видел в нем мертвую женщину в белом и его увезли в дом сумасшедших. Как это все не изящно все-таки! Вот Сонька — другое дело, она обирает людей красиво! Я бы могла с ней подружиться. Уверена, она весьма интересная женщина, с которой есть о чем поговорить! А этот Шарль ей и в подметки не годиться! Не удивлюсь, если он сам, натянув на себя платье, бродил по округе.
Ольга, улыбнувшись, кивнула. Мыслями она была далека: размышляла о бедном Пантелееве, которого свел с ума призрак. Ей вдруг стало искренне жаль этого человека, она не предполагала, что он такой впечатлительный.
— Не уходите, Ольга Григорьевна. Извините, что я опоздал к ужину! — серьезно произнес барон, приглашая жену вернуться в столовую. Она вздохнула и нехотя направилась обратно. Когда она села за стол, он поставил перед ней ящик с драгоценностями умершей жены.
— Вы можете с ними делать все, что пожелает ваша душа! — заверил ее мужчина. — Вы правы, глупо жить прошлым. Мою жену не вернуть и теперь вы — мое счастье. Я отпускаю ее призрак. Можете сделать в ее комнате ремонт.
