Параллельно с этим трирема Кимона снова сблизилась с кораблём малой фракции. Соперник давно привык к этому обманному разгону, имеющему целью не таранный удар, а лишь обстрел из баллисты. Новый жест Гилеи, новый приказ Кимона - и набравшая теперь уже настоящий разгон трирема совершила классический таранный удар в правый борт. Выбывшему участнику не мешало бы напомнить третий канон Икилона: "Война - это путь обмана. Если ложь выглядит настолько правдивой, что правда кажется ложью - хитрость удалась".
Трирема Перикулов смелым манёвром подобралась к кораблю Астатов и, получив один болт в район ватерлинии, всё же протаранила соперника обновлённым носовым шестом. Теперь в круге осталось только двое участников; большинство зрителей все ещё не могли поверить в небывалую удачу представителя малой фракции.
Кимон сразу порывался отдать приказ броситься в атаку - от победы его отделял всего лишь один удачный выстрел из баллисты - но знак Гилеи заблаговременно уберёг его от этой авантюры. Кимон долго не мог уловить суть её предложения, и ей пришлось три раза повторять жест в разных вариациях.
Трирема Перикулов медленно шла на сближение, измотанные гребцы с трудом ворочали вёслами. Уж слишком стратиги фракции любили носиться по морю, теряя при этом из виду физическое состояние вверенной им команды. Корабль Кимона всё больше отдалялся, пока не скрылся окончательно за скалой восточного мыса. Заметный проигрыш в скорости заставлял стратига Перикулов злиться, и вместе с ним негодовала вся фракция. Большинство зрителей молчаливо соглашались с обвинениями Кимона в трусости. Всем хотелось увидеть захватывающую борьбу умов двух последних участников, а не нудное плавание по гавани. Если корабли не схлестнутся в ближайшие минут десять, Перикулы наверняка потребуют ограничения по времени, чтобы победа досталась им за большее количество "потопленных" соперников.
Трирема Перикулов медленно приблизилась к скале, за которой всё это время "трусливо" прятался корабль Кимона. Стратиг отдал приказ посыльному, и сигнальщики по цепочке замахали флажками. При этом губы напористого мужчины расплылись в самодовольной ухмылке. Естественно, он разгадал задуманную против него хитрость - за кого они его держат! Старый как мир приём: засесть впритирку у самой скалы, и как только соперник вынужденно начнёт обходить её широким полукругом, боясь задеть риф вёслами - налететь резким таранным ударом.
Риск никогда не пугал Перикулов, они жили им. Поэтому корабль не ушёл далеко от мыса, а наоборот двинулся как можно ближе к скале. При повороте гребцы левого борта резко втянули вёсла внутрь, а рулевые доделали остальное уже без них. Трирема обогнула скалу буквально впритык, чем полностью лишила соперника возможности протаранить борт. Только кто им сказал, что Кимон собирался идти на таран! Корабль его даже не двинулся с места, а продолжил мерно раскачиваться на невысоких волнах. Вместо этого действовать принялась абордажная команда, предварительно высаженная на скалу. Бойцы всё это время сидели тихо, слившись с камнями, а отдалённость места не позволяла выстраивать на этом участке более-менее подробную мысленную карту. Не всем ксангам удалось забраться на борт "атакованной" триремы, но для победы хватало и половины команды.
Конечно же, негодующие Перикулы взялись оспаривать такой "грязный" выигрыш, но Великий стратиг не поддался давлению. Ликованию малой фракции Кимона не было предела, стратиги бурно поздравляли друг друга, самого же победителя обступили плотным кольцом, не позволив Гилее и близко подобраться к нему. Остальные собравшиеся привычно разбились на группы, делясь впечатлениями и бросаясь фразами "я давно понял - в этом молодом человеке что-то есть".
- Поздравляю, - неожиданно прозвучал сзади голос Советника, заставив Гилею вздрогнуть.
- А меня то с чем поздравлять?
Взор Советника оставался неизменно твёрдым, хотя уголки рта дрогнули в слабой улыбке:
- Ну как же, просто в твоей команде было на одного сигнальщика больше. Я бы, правда, заменил Кимона. Какой-то он недогадливый. По три раза приходится ему знаки повторять.
Краска залила щёки Гилеи, и она опустила голову:
- Я...
- Да ладно, я ведь тебя не выдам, - прижав культю к груди, Советник покинул её и направился в сторону замершего на возвышении Великого стратига.
В течение часа прошедшая игра давала главную пищу для разговоров, но в итоге эта тема иссякла. Люди всё больше обсуждали предстоящие выборы, Модусы и Перикулы, как обычно, ввязывались в бурные споры по вопросам стратегии, женщины обеих фракций обменивались колкостями. Одна из групп стратигов взялась в тысячный раз разбирать битву Горящей воды, и когда ряды спорщиков пополнили ударные силы крупнейших фракций, шум поднялся поистине небывалый. Перикулы убеждали, что ошибка было в пассивности, а Модусы возлагали вину за поражение на излишне рискованную стратегию, выбранную тогдашним Великим стратигом.
Гилея слушала их и мысленно улыбалась, пока смех её не вырвался наружу.
Услышавший это лидер фракции Перикулов резко повернулся к ней:
- Тай-Гилея, вы находите здесь что-то смешным?
Как же её раздражал этот несносный старикашка с визгливым голосом и костлявым подбородком. Спор вокруг постепенно затихал, все ожидали дальнейшего развития событий.
- Да. Весь этот спор, - спокойно ответила Гилея.
- Прошу вас, поясните, - старик с деланой почтительностью прижал ладонь к груди и скривил рот в издевательской усмешке.
- Вы углубились в тактический разбор сражения и упустили самое главное. Мы проиграли битву ещё до того, как вступили в неё... Мы смеялись пятьдесят лет назад, когда Ассулт "убегал" от нашей "сокрушающей" армады. Но они попросту заманивали нас и стягивали свои силы. Они увидели наш флот, посчитали все корабли, оценили. А мы до последнего не видели всех их сил. Вы считаете это трусостью, а они - тонким расчётом.
Гилея ощущала источаемую окружающими всё возрастающую неприязнь, но не способна была остановиться. Она только и смогла убрать руки за спину, дабы её жестикуляция не выглядела чрезмерно вызывающе:
- Каждый стратиг крайне строго следует всем заветам Икилона, а Ассулт ничему не следует. Вам надо победить обязательно красиво, гордо, с высоко поднятой головой. А они хотят лишь победить. Им неважно, как - разбить нас, и всё. Вы смеялись, что у них нет чёткого строя, что они хаотичны и рассеяны. Но именно бесформенность и есть высшая форма. Они каждый раз приспосабливались под нашу форму, а мы так и не смогли понять, какой строй флота им противопоставить. Мы ищем идеальный строй, а они его давно нашли.
Голос её разлетался по Своду и острыми упрёками просачивался в разум стратигов, всё больше хмуря их лица. Перикулы сгрудились вокруг лидера и по его примеру надменно вскинули подбородки.
- Мы обрушились тогда на них неожиданно. Считали наше преимущество неоспоримым. Но кто выбрал место сражения?.. Или вы думаете случайно битва произошла именно между островами Шифу? В узком проходе, где мы были лишены нашего преимущества в быстроходности и манёвренности. В то время как враги использовали все преимущества своих многочисленных абордажных команд. Мы ввели в бой все силы, потому что считали это залогом успеха, а они спокойно оставили в резерве треть кораблей. Треть! Они их так и не задействовали. Мы были на пределе, а они особо не напряглись. В огне горели и их корабли, но они смирились с потерями, так как у них был резерв, а у нас не было.
