Почти каждый человек, рождённый в высшей касте, обладал способностью разворачивать мысленные карты. Получив начальные ориентиры в виде нескольких отправных точек (скала, дерево, дом), стратиг как бы мысленно поднимался над местностью и мог охватить усилившимся взором окружающие просторы. При этом карта получалась динамичной и отображала даже движущиеся объекты. Подробность её, длительность удержания в голове и охватываемое пространство зависели уже от индивидуальных способностей. Бывало, человек рождался без этого умения. В этом случае он переставал быть частью касты стратигов - так же, как физически неполноценный воин не мог оставаться ксангом.
Гилея оставила отца и остальных представителей фракции Модусов поддерживать их ставленника и пробралась поближе к Кимону, которому предстояло участвовать в тактической игре.
Ростом молодой стратиг заметно превосходил остальных участников игры; стройный и смуглый, он сильно смахивал на жителя Ассулта. Сегодня он щеголял в ярких штанах и пёстрой рубахе с короткими рукавами, украшенной узорами по кайме. Формально он входил в одну из малых фракций, однако на деле это означало практически полное равнодушие к борьбе за власть. Ласковый, смеющийся взгляд Кимона задержался на Гилее, и она улыбнулась ему в ответ.
Всё это время в раскинувшейся за холмом гавани ожидали самые настоящие боевые триремы, специально подготовленные для сегодняшней тактической игры. Действовать им предстояло между двумя мысами, что вонзались в море скальными громадами.
Великий стратиг велел начинать, и участники прошептали на ухо посыльным первые команды. Приказы побежали далее по цепочке сигнальщиков, вооружённых флажками, по цвету соответствующими определённой фракции. Как только воля стратигов достигла кораблей, сияющую бирюзой воду потревожили удары сотен вёсел.
В тактической игре побеждал тот, кто оставался последним; а вывести соперника из игры позволялось тремя способами: попасть два раза из малой баллисты в район ватерлинии (ослабленный болт застревал в дереве, не пробивая его), высадить абордажную команду или ткнуться во "вражеский" борт прикрученным к носу длинным шестом, обозначая тем самым таранный удар.
Победа неизменно приносила стратигу почёт, уважение и реальную возможность занять в будущем более высокий пост в державе. Фракция же победителя получала ощутимый прирост популярности; в преддверии выборов это становилось вопросом первостепенной важности.
Все последние годы первые места делили между собой три крупнейшие фракции, хотя побед Астатов с каждым месяцем становилось всё меньше и меньше - по мере того, как Перикулы и Модусы переманивали у них самых видных стратигов. Малые фракции довольствовались соперничеством друг с другом, выдающихся достижений от них никто и не ждал.
Тем временем триремы участников успели набрать ход. Как обычно придерживающиеся активной тактики Перикулы сразу перешли к решительным действиям, и корабль их, не щадя сил гребцов, заскользил по волнам к дальним рифам.
Модусы держались в рамках своей любимой выжидательной тактики, поэтому предпочли аккуратно свернуть ближе к восточному мысу. Корабли остальных участников более-менее равномерно распределились по гавани, готовясь отвечать на действия соперников.
Кимон поступил по старой привычке - плывём куда-нибудь, а там будет видно. Выполняющая его распоряжения трирема двигалась с умеренной скоростью и пока не могла похвастаться каким-либо тактическим преимуществом.
Пользуясь отдалённостью основных соперников, корабль Перикулов направился наперерез триреме одной из малых фракций. Такие агрессивные действия напугали подвергшегося атаке стратига, отличавшегося чрезмерной осторожностью, и сигнальщики передали его приказ отойти ближе к берегу.
Перикулы не отставали и в конце концов смогли прижать загнанного соперника к мысу. Видя безвыходность положения, трирема попыталась огрызнуться выстрелом из баллисты, но, в силу значительного расстояния и поспешности, болт исчез в воде, так и не долетев до цели.
Свод, казалось, содрогнулся от громкого смеха заносчивого стратига Перикулов, и радость его дружно поддержали остальные члены фракции. Зрители также давно развернули мысленные карты и сейчас напряжённо следили за ходом игры. Заключались пари, сыпались замечания, люди обменивались прогнозами дальнейших действий участников.
Лихим манёвром вдоль берега Перикулы лишили соперника последней надежды на бегство. Защёлкала баллиста, обеспокоенный стратиг малой фракции передал приказ уклоняться от боя и продолжать попытки вырваться из блокады. Вот так и проявлялась глупость отдельных людей: подобные распоряжения хороши на словах, а на деле - ведут к гибели.
Пока трирема крутилась на месте в попытке избежать выстрелов баллисты, корабль Перикулов набрал максимальную скорость, длинный шест его ткнулся в борт соперника и с треском сломался. Одним участником стало меньше - выбывший из игры стратиг покинул круг, ругая подведшего его бога-покровителя Динакина. Конечно, во всём виноват бог воды!
Остальные четверо участников всё это время кружились друг вокруг друга, иногда обмениваясь дальними, и оттого совершенно бесполезными, выстрелами из баллист.
Кимон чрезмерно увлёкся выписыванием кругов вокруг корабля Астатов, и двое соперников (Модусы и одна из малых фракций) зашли к нему с кормы, норовя прижать к рифам.
Гилея видела, как напряглось лицо возлюбленного, затем он открыл глаза и встретился с ней обеспокоенным взглядом. Она покосилась на сгрудившихся вокруг стратигов и едва заметно сделала ему несколько знаков ладонью. Он мигом повеселел и незамедлительно передал приказ по цепочке сигнальщиков. Трирема Кимона развернулась и на предельной скорости поплыла в открытое море. Корабль Модусов отстал, не желая далеко отходить от Астатов, а второй преследователь по-прежнему сидел на хвосте у жертвы.
- О-о-о! - разнеслось под Сводом восклицание многих стратигов после того, как трирема Кимона установила обе мачты и, совершив крутой разворот, ускользнула от погони.
Захватывающее участников игры возбуждение подчас совсем не позволяло им думать об элементарном. В гавани было мало проку от парусов, но вышедшая из-под прикрытия обоих мысов трирема смогла использовать попутный ветер.
Кимон буквально лучился благожелательной улыбкой и с радостью принял новую подсказку Гилеи. Не обращая внимание на редкие выстрелы баллисты, корабль его рванул вперёд для таранного удара. Соперник начал вынужденно уклоняться, но в последний миг трирема Кимона отвернула в сторону и выстрелила из баллисты. Болт засел в корме значительно выше ватерлинии и не мог считаться удачным попаданием.
Корабль Астатов меж тем подкараулил у ближних рифов трирему Модусов и коварно всадил два болта в район ватерлинии, заставив одного из главных претендентов на победу стыдливо покинуть круг участников.
Кимон отправлял уже четвёртый приказ совершать круговое сближение и обстрел из баллисты. С другой стороны соперника поджимал корабль настырных Перикулов, и мечущаяся меж двух огней трирема малой фракции не знала куда деться. еожиданная помощь к ней пришла в виде корабля Астатов, обошедшего Перикулов по широкой дуге. Стратиг Перикулов громко ругнулся и вынужденно отдал приказ о немедленной атаке.
