- Даже не думайте приходить ко мне и хныкать, если подвернёте лапы или переломаете шеи, - пробурчал Ястребок. - И не подумаю вас лечить!
- Идём, - Вересковая Звезда резко встала и посмотрела на глашатая и целителя. - Здесь слишком холодно, того и гляди лапы к земле примёрзнут. Давайте поговорим в моей палатке.
С этими словами Вересковая Звезда помчалась прочь из Ложбины Собраний, а глашатай и целитель устремились за ней. Взметнулось облачко снега, плеснули хвосты, и вот уже все трое скрылись в палатке предводительницы, устроенной в кусте утёсника в дальнем конце поляны.
- Может, покатаемся по склонам в овраг? - предложил Корешок.
- Я хочу пойти на Охотничьи Камни, - твёрдо ответил Земленосик. Он зачерпнул лапой пригоршню снега и швырнул ею в брата. Налетевший порыв ветра разметал снежную пыль, припорошив кошачьи усы.
Земленосик звонко чихнул, а Корешок так и заплясал на месте от радости.
- Ура, не попал!
- Сейчас я тебе задам! - Земленосик кинулся на него, прыгнул на спину, и братья покатились по заснеженной земле.
Лучик попятился, чтобы они, не дай Звёздное племя, не отдавили ему лапки.
«Здорово, наверное, когда у тебя есть брат или сестра! С ними никогда не скучно и можно целыми днями играть. Как жаль, что бедная Зябличка умерла…»
Земленосик высвободился из лап брата.
- Ой, посмотри на Лучика! - заверещал он. - Моргает, как будто только что глаза открыл!
- Мне уже почти половина луны, - обиделся Лучик. - Между прочим, Песчаник говорит, что я открыл глаза раньше всех котят в детской! - Он гордо посмотрел на своих друзей и смущённо добавил: - Просто я ещё не привык к снегу.
Земля переливалась мириадами искр, а невысокая стена вереска, кольцом огораживавшая лагерь и ещё вчера казавшаяся такой чёрной на фоне блёклого зимнего неба, сегодня сияла ослепительной белизной. Интересно, как будет выглядеть пустошь, когда начнутся настоящие снегопады и весь мир сделается белым?
Светлокрылая говорила Лучику, что племя Ветра страдает от холодов гораздо сильнее, чем другие племена, поскольку живёт под открытым небом. «Но трудности нас только закаляют, - добавила Светлокрылая. - Наш дом укрыт не деревьями, а самим небом, поэтому мы особенные коты». При этих её словах Лучик приободрился. Ему очень понравилось, что он особенный.
«Мы ближе всех к Звёздному племени, - ласково промурлыкала Светлокрылая, вылизывая ему ушки. - Значит, наши предки присматривают за нами лучше, чем за другими котами. Тех ещё пойди разыщи под деревьями!»
Тут Лучик вдруг забеспокоился. Его пугали эти разговоры о каких-то непонятных котах, которых никто не видит, зато они могут подглядывать за всеми даже под землёй. Да ещё за ним и его племенем подсматривают вдвое зорче, чем за другими!
«Наверное, поэтому наши тоннельщики роются под землёй? - пискнул он, заглядывая матери в глаза. - Чтобы прятаться от мертвецов из других племен?»
«Не говори глупостей! - одёрнула его Светлокрылая. - Мы роем тоннели, потому что мы умнее и сильнее всех племён, вместе взятых!».
- Я иду к Охотничьим Камням! - пропищал Земленосик, бросаясь через поляну.
Корешок пустился за ним вдогонку.
- Может, лучше покатаемся со склона?
- Снега совсем мало, не покатаешься! - провизжал на бегу Земленосик, огибая скалу.
- Ты просто трусишь, - Корешок подпрыгнул, взметнув лапами вихри белого снега.
- А вот и нет! - отозвался Земленосик.
Лучик заковылял за ними, ему было совершенно всё равно, во что играть, лишь бы старшие котята не гнали его прочь. Он был счастлив выбежать из детской и поноситься по замёрзшей траве, вдыхая холодный воздух.
- Осторожнее!
Лучик остановился, напуганный окриком Тучегона. Светло-серый кот неторопливо шествовал к куче с добычей в компании Осиновика. Оба кота тащили в пастях добычу и, судя по их виду, не были склонны забавляться с малышами.
Лучик, словно заворожённый, уставился на огромных котов с длинными лапами и сильными, жилистыми хвостами. Это были легендарные загонщики, которые кормили племя дичью и патрулировали границы, позволяя остальным котам жить в сытости и безопасности. Лучик зажмурился и потянул носом, с благоговением глотая запах мороза и вереска, окружавший обоих охотников.
Пушистохвостый, лежавший возле кустика папоротника-орляка, лениво оторвался от вылизывания своего живота и поднял голову. Пушистохвостый, как и отец Лучика, был подземным проходчиком, или тоннельщиком. Эти коты служили своему племени тем, что рыли новые тоннели для устройства палаток и укрепляли стены старых.
Тоннели племени Ветра были легендой. Это был целый лабиринт разветвлённых ходов, пещер и проходов, простиравшихся под всей пустошью. Работа тоннельщиков требовала, помимо выносливости, особой остроты чувств, позволявшей котам ориентироваться в кромешной темноте. Их шерсть была постоянно покрыта песком и грязью, поэтому ежедневное умывание требовало больших усилий.
- Неплохо для поры холодов, - промурлыкал Пушистохвостый, одобрительно глядя на кролика, которого несли загонщики. - Это вы в предгорье поймали?
- Да. - Тучегон бросил дичь в кучу, брезгливо отшвырнув в сторону заиндевевшее от мороза тельце мышки, оставшееся со вчерашнего дня. - Ты опять угадал, Пушистохвостый.
- Как ты догадался? - пропищал Лучик, тараща глаза на удивительного кота.
- Это было нетрудно, - небрежно ответил Пушистохвостый, возвращаясь к умыванию. - Этот кролик весь пропах песком.
Ореховонос, товарищ Пушистохвостого по рытью тоннелей, перевернулся на другой бок.
- Песчаные норы есть только в предгорье, - зевнул он, стряхивая лапой приставшую к уху грязь. - А у нас, в сердце пустоши, всё сплошь земля да песчаник. Совсем другой запах! Вот бы прорыть тоннель к реке, тогда у нас дичи всегда было бы вдоволь.
- Мечтать не вредно, - пробурчал Пушистохвостый. - Ты сначала придумай, как укрепить такие тоннели, чтобы с головой не засыпало!
Осиновик положил свою полёвку рядом с кроликом.
- Песчаник слишком рыхлый, так и осыпается под лапами. Я бы не советовал рыть в таких местах.
Пушистохвостый сощурил глаза.
- Очень мне нужны советы загонщика. Слава Звёздному племени, я сам тоннельщик, так что как-нибудь разберусь, где копать и как.
Оторопевший Лучик переводил глаза с тоннельщика на загонщика, не понимая, о чём они спорят и почему. Оба были такие могучие, огромные и умелые, такие… величественные!
Внезапно в овраге появилась… сама Вересковая Звезда. Она вышла из палатки и величественно прошествовала вдоль поляны. Проходя мимо места, где отдыхали тоннельщики, предводительница остановилась перед Пушистохвостым и Ореховоносом.
- Пушистохвостый, я давно хотела с тобой поговорить. Новые тоннели будут готовы до Юных Листьев?
