Коля присел у воды и опустил руки в живую прохладу, но умыться не успел. Сильный толчок в спину лишил его равновесия, и озеро полетело навстречу. Моментально наглотавшись воды и песка, барахтаясь и отплевываясь, он встал, вытер лицо и обернулся.
– Аргент! – смотреть в ухмыляющуюся морду смотреть было и обидно и смешно одновременно.
'Что? Тебе помыться не мешало!'
– Тебе тоже! – Коля зачерпнул руками воду и окатил ею обидчика.
'Ну, держись!' – единорог, словно большой корабль, с силой врезался в озеро, поднимая вокруг себя фонтан брызг.
Они устроили настоящие водные бои. Резвились и смеялись, брызгались и дурачились, будто не довелось им пережить весь тот ужас, что оставили за своими плечами в далеком будущем. А потом, выбравшись на берег, растянулись на солнце, блаженно щурясь и нежась под его горячими лучами.
– Как же я скучал по солнцу! Фаридара только за это стоит насадить на кол!
'У тебя еще будет такая возможность'.
– Аргент?
'Ммм?' – единорог удивленно посмотрел на человека. А тот дотянулся до его серебряной гривы и потрепал по шее.
– Спасибо. За то, что спас меня. Хоть и таким экстравагантным способом.
'Моя шкура тоже могла пострадать', – фыркнул Аргент, хотя благодарность пришлась ему по душе.
– Только вот никак в толк не возьму, – продолжал рассуждать Коля, – как тебе удалось освободиться?
'Старичок просчитался. Великий маг, а не знает, что единорогов волшебством не удержишь!'
Даже мысленно ощущалось, как смеется Аргент.
– Значит, ты с самого начала притворялся?
'Скажем так, искал благоприятный момент для побега'.
– А открыть портал в портале тоже входило в твой план?
'Нет. Случайно получилось. Я просто подумал о безопасном месте, и вот что вышло'.
– Случайно или не случайно, узнаем потом, – заметил Николай. – Знаешь, я, кажется, понял, откуда нам взять деньги.
Он вскочил и бросился к валявшейся на песке куртке, поднял и тряхнул, сбрасывая пыль и налипший песок.
'Старьевщику продать решил? Точно! Я понял! За эту тряпку мы выручим целое состояние!' – причмокнул единорог.
– Не за тряпку, – торжествующе заключил Коля, – а вот за что!
Солнечные лучи отразились от темно-синих камней, служившими пуговицами некогда парадного костюма.
– Уж не знаю, сколько бы дал за ветошь старьевщик, но вот за сапфиры можно получить неплохие деньги! Камушки – они во все времена камушки. Спасибо Эдель!
Тут он осекся, вспомнив, какая ужасная судьба постигла девушку, и что ее уже нет в живых. Но прогнал грустные мысли прочь. Глупо страдать сейчас! Она еще даже не родилась, а, значит, у него есть шанс исправить будущее и спасти ее. И он приложит все усилия, чтобы осуществить задуманное.
* * *
В Ориэлл они вошли уже ближе к вечеру. Закат раскрасил дома из белоснежного камня в розовый и красный цвета, застрял в клубах спускающегося с холмов тумана, и далеко вдали пропадал в надвигающейся ночной мгле.
Городишко совершенно не походил на столицу. При всем почтении к местным архитектурным достижениям, назвать раскинувшееся перед путниками захолустье центром людских земель было по меньшей мере неуважительно. В первую очередь, конечно же, по отношению к самим людям.
Дома из неровного камня покрывала всего лишь солома, будто не знали местные жители ни сильных ветров, ни холодных дождей, ни снежной зимы. На узкой дороге тут и там зияли глубокие провалы. Хмурые люди, одетые просто, но опрятно, спешили по своим делам и не очень-то интересовались чужаками. Из чего следовал вывод – не в первой им видеть в здешних местах путешественников, что уже радовало. Не хватало им неприятностей только из-за своего внешнего вида.
– И где тут можно остановиться на ночлег? – Коля повернулся к Аргенту и уставился на него, не веря своим глазам. Рядом с ним шел… конь. Все такой же красивый, серебристо-голубой, но самый обыкновенный, без рога, с длинным пушистым хвостом, а не с львиной кисточкой.
'Чего вылупился? Неужели ты решил, что мы просто так расхаживаем среди людей?'
– А…
'И перестань говорить со мной вслух! Если не хочешь сойти за сумасшедшего'.
'Хорошо, – мысленно бросил Коля, но вдруг понял, что-то мешает пробиться к единорогу. – Ты меня слышишь?' – и тут же взволнованно переспросил:
– Ты слышал, что я сказал?
'Нет'.
– Я не понимаю, – растерянно пробормотал молодой человек, – неужели после вмешательства Фаридара я утратил возможность мысленно общаться?
'Не знаю. Все возможно. А ты видишь меня сквозь маскировку?'
– То есть как?
'Я набросил на себя магическую личину. Обычный человек ничего не заподозрит, а вот маг всегда увидит мой истинный облик, значит, ты тоже должен'.
Коля сосредоточился, прислушиваясь к магии, стараясь собрать ее и открыть личину Аргента. Но, сколько ни старался, ничего не почувствовал. От ужасного открытия по спине пробежались мурашки. С самого начала, с самого прибытия сюда он не слышал самого главного, того, что всегда подсказывало ему – в воздухе есть волшебство. Николай не слышал биение сердца Анделора и не чувствовал витающих здесь частиц. Мир, не тронутый черным колдовством Фаридара, должен был ими полниться, но пришелец из будущего будто ослеп и оглох.
– Равновесие, – прошептал он. – Я знаю, оно есть, но не могу им управлять, я… кажется, потерял свои волшебные силы…
'Разве такое возможно? Я же с тобой общаюсь?'
– Не знаю! – вдруг вскрикнул Николай. – Я не волшебник, чтобы знать ответы на все вопросы! Точнее, уже не волшебник…
'Ну ладно, ладно, – примирительно качнул головой Аргент. – В таком случае нам нужно найти того, кому мы сможем доверить нашу тайну, того, кому по силам отправить нас в наше время'.
– Твоя правда, но для начала разберемся, где мы, и уж тогда будем искать помощь.
Новость о том, что волшебные силы пропали, потрясла юношу до глубины души. Он долго привыкал к статусу мага, однако, лишившись его, ощутил себя потерянным и беспомощным. Оставалось надеяться только на то, что способности вейлинга у него все же остались. Как никак, а без них ему здесь придется туго.
Отстраненно читая вывески, они шли вдоль центральной улицы, как вдруг Николай остановился, как вкопанный, разглядывая вывеску продуктовой лавки.
'Ну что опять?' – недовольно проворчал единорог.
– Мясо, домашняя лапша, рисовые лепешки.
