Чертов Пупок не забирал парня к себе, хотя Сергей уже минут десять упорно топтался на нем.
Жуткий вой, раздавшийся из-под земли, внезапно оглушил. Первое голубое кольцо ушло в небеса. Сергей стоял внутри него и ничего не чувствовал. Второе кольцо, со звоном сузив свой круг, приблизилось к парню и тоже ушло в небо. Третье коснулось левой руки. Сергей увидел, что в месте касания исчезла часть рукавицы. Боли не было. Четвертый круг срезал часть фуфайки с плеча и почти всю рукавицу.
Сергей понял, что лишился левого мизинца.
Страх сделал свое дело. Понадобилось лишь мгновение, чтобы оказаться за пределами Чертова Пупка. И все-таки пятое кольцо успело задеть валенок — голая пятка воткнулась в холод сугроба. Шестое кольцо ушло без жертвоприношений.
Раны на руке не было, как не было и пальца. Ничего не болело. Место мизинца затянуло розовой нежной кожей.
Сергей шел к деревне на трясущихся ногах и чувствовал, что для него началась совсем другая жизнь. Жизнь, о которой он не имел никакого представления. Жизнь, наполненная ужасом сожаления и страха, связанных с необходимостью признаний.
Никто не видел, что Ирина уходила с ним к Чертову Пупку. И, наверное, лучше не рассказывать деду Михаилу о происшедшем.
Сергей вместе с последними лучами солнца вошел в бабушкину избу. Сел в сенях, прямо за дверью, на пол.
Парень даже не почувствовал, что нога в левом, подрезанном Чертовым Пупком, валенке полностью онемела от снега, набившегося в шерстяной носок.
ГЛАВА 3
Следующие три дня в деревне царил переполох. Милиция нагрянула в тот же вечер. Допрос учинили всем двадцати жителям Волчищева.
Сергея допрашивали в числе первых. Правды он не сказал. По деревне поползли слухи о маньяке. А поскольку приезжих не было уже с месяц, то подозрение, естественно, легло на своих.
Первым и главным подозреваемым стал двадцатипятилетний Виктор Крылов, тот самый, которому Шерый выбил два передних зуба. Шепелявый Витька, растеряв все мужское обаяние, уже давно вызывал у местных девиц своими разговорами приступы беззлобного смеха.
— Видали, наш гунька на вечеринку отправился! — хохотали озорные девчонки, глядя ему вслед.
«Отомстил, гаденыш, Шерому!» — такая мысль быстро оформилась в уверенность в головах односельчан и заставила Крылова сидеть в своей старой избе вместе со старушкой матерью почти безвылазно.
Серегины каникулы заканчивались. До весны оставался один месяц.
«Призовут в армию, и все забудется как страшный сон!» — решил Сергей и застегнул молнию на огромной черной сумке. В мыслях он, конечно же, расставался с избушкой надолго.
Прощаясь с бабушкой, Сергей вдруг ни с того ни с сего заплакал и крепко прижался к родному человеку.
— Брось, внучок! Не переживай так. Ты же ничем не можешь ей помочь!
Бабушка давно догадалась о чувствах внука к богатой соседской девчонке.
* * *
Когда Сергею предложили служить в «горячей точке», он не отказался. Старая вина грызла душу хуже голодного зверя. Он хорошо запомнил, как мать причитала, словно на похоронах, провожая его на службу.
Серову предложили идти в спецназ по здоровью и данным профотбора.
Полковник на призывном пункте сказал:
— Имеешь право отказаться. В такие войска никто силком не гонит. Но если выдюжишь, вернешься мужиком. Настоящим мужиком.
— Я хочу там служить!
С этих слов началась его военная карьера.
Каждую ночь вплоть до призыва Сергею снилась Ирина. И даже на призывном пункте, прикорнув в углу на старом продавленном диване, он увидел ее умоляющее лицо.
После пропажи девушки Серова преследовало навязчивое состояние: за ним точно кто-то следил. Вначале он списывал эти ощущения на страх: страх оказаться за решеткой за несовершенное преступление. Но сейчас, во время службы, он точно знал, что дело не в страхе. Хотя в спецназ Сергей пошел именно для того, чтобы избавиться от этого поганого прилипчивого состояния, когда подкашиваются колени и заплетается язык.
Страх оказался сильнее Серова тогда, когда надо было броситься следом за Ириной и попробовать хоть что-то предпринять. Воспоминания об этом постоянно терзали парня, не давали уважать себя.
— Я стану здесь мужиком! — решил для себя Сергей, но уже много раз успел пожалеть, что дал согласие служить в спецназе. А еще на первых порах он жутко скучал по матери и бабушке, оставшихся где-то там в нереальной, нормальной жизни.
* * *
В том, что во сне с ним кто-то разговаривает, Серов не признавался даже Владимиру Сечину, своему бывшему однокашнику, которого встретил в расположении части в первый же день. Вначале Сергей, просыпаясь в холодном поту от услышанных слов, думал, что вопросы задает кто-то с соседней кровати. Но вскоре понял, что снится ему один и тот же сюжет: как будто бросается он с размаху на землю, закрывает голову руками и слышит жуткий свист. А чуть позже незнакомый нечеловеческий голос говорит:
— Дорога для тебя одна! Ты знаешь, где тебя ждут! Возвращайся!..
Прошло две недели, и Сергей перестал в ужасе вскакивать с кровати от одной и той же сцены во сне. В этот особенный день он впервые сумел попасть инструктору по спецподготовке, сержанту Агапову, под дых во время тренировки. Тот согнулся и безуспешно пытался восстановить дыхание. Сергей смотрел на дюжего сержанта и чувствовал, как что-то меняется в нем самом по отношению к беспощадному инструктору. Сержант добился своего: Серов смог победить. Но похвалы его так и не дождался.
— Дурак, добивать надо было! Тюлень! — Сержант отдышался и сплюнул на пол. — Учу тебя, учу! А все без толку. В нашем деле не должно быть никакой жалости! Она равна твоей смерти, а значит, и смерти твоего взвода. Нюня!
Толк был. И Сергей теперь об это знал. Он поверил в сержанта и в себя.
И именно в эту ночь Серов вместо того, чтобы проснуться от страха, взял и ответил жуткому голосу:
— Я приду! Я не струшу!
— Посмотрим, сможешь ли ты прийти! — последовал неожиданный ответ, и Сергей проснулся.
Разведчики. Разведвзод. Специфика тренировок диверсионных подразделений. И много-много кроссов. Ноги в мозолях по самые колени. Стрельбы, спарринги, ножевой бой, сдача нормативов, зачетов, и прочее, и прочее, и прочее…
Никакой жалости к себе и товарищам. Работа на общий результат. Задача должна быть выполнена любой ценой! Своих не бросать! Твои товарищи — это часть тебя самого. Если умер ты, значит, умер он. Умер он — умер ты… брат… братишки…
Разбитый нос, выбитые суставы, в глазах туман, и стук сердца громче ударов молота по наковальне. А следом вопрос командира:
— Все нормально?
