— Котя платит, — многозначительно заметил он. Четыре года назад случайно забредший на пляж Котя имел неосторожность похвастать перед нашими, что когда-то он занимался воспитанием Маэстро, моего учителя. Это не могло быть правдой, не только потому, что Маэстро играл намного выше. Во-первых, Маэстро, случалось, рассказывал мне о своих наставниках, и Котю он ни разу не упомянул. Во-вторых, ничему толковому Котя научить не мог. И в-третьих, было понятно его желание примазаться к славе Маэстро.
Сам учитель в этот период находился на зоне и опровергнуть лжепедагога не мог.
— Играем? — с вызовом и насмешкой предложил я тогда Коте. — Маэстро кое-чему меня научил. Проверишь, может, что не так.
Котя, конечно, попытался отшутиться, но я пер в лоб. Со своими пляжниками такого себе не позволял, но и они себе не позволяли подобной бестактности.
Странно, что Котя согласился играть. Репутация у него была подмочена и без того. Не принятый вызов навредить ей уже не мог. К тому же в ближайшие минут двадцать он утопил ее окончательно.
Договорились сыграть пять партий в деберц по пятьсот рублей.
После первой проигранной Котя, неосторожно ковырнув пальцем в носу, выпачкал кровью рубаху и попросился застирать пятна в ближайшем баре.
Не думал я, что он так незатейливо потеряется. Правильнее было тогда вообще не играть.
Но Котя скрылся. Решил, что присутствие на пляже в мятой рубашке навредит его репутации больше, чем такая мелочь, как невыплаченный проигрыш.
Эта наша встреча была первой с тех пор.
Я удивился тому, как быстро он деградировал.
Котя играл на грубо крапленной колоде, блефуя, невольно поводил бровью, и вообще, имидж, который он себе избрал, хоть и давался ему легко, ввиду схожести с собственной натурой, но предполагал клиента убогого, безденежного. Странно, что Шрагин клюнул на него. Но раз ввязался в игру, значит, рассчитывал получить. И значит, Котя засветил бабки. И хорошие бабки. Откуда они у него?…
Сейчас Котя вел себя просто непотребно. Полстаканами хлестал коньяк и к тому же демонстрировал жлобство: себе наливал «Авокадо», а гостям предлагал «Наполеон» невнятного разлива.
Возни с ним было — на ночь, не больше. Если, конечно, не церемониться и хотя бы первые несколько партий сыграть «углом», удваивая последующие ставки.
Но проиграв две партии по пятьсот, Котя попросил Шрагина позвонить по телефону и заказать еще коньяк.
Бизнесмен приложил трубку к уху и удивленно посмотрел сначала на нее, потом на нас. Телефон не работал.
— Я сейчас, — сообщил осоловевший Котя и полез из-за стола. — Горничной закажу.
— Он закажет, — заметил я. И кивнул Шрагину.
— Ну да! — изумился Котя. — Он мне такое принесет… Знаем эти штучки. — Ему все не удавалось выбраться из-за стола.
— Сидеть, — сказал я.
Мальчик- бугай угрожающе шевельнулся на подоконнике.
— Правильно, — согласился Котя. Достал из-под стула небольшой «дипломат», распахнув, продемонстрировал несколько пачек долларов. С десяток. Оставив «дипломат» на столе, пошатываясь, направился к выходу.
— За две партии рассчитайся сейчас, — заметил я. Котя согласно кивнул, достал из внутреннего кармана пиджака пачку сотенных. Обсчитал десять на стол и вышел.
По прошествии пяти минут я встал. Бросил мальчику на подоконнике:
— Привет патрону. — И пошел к двери.
— Не понял, — подал голос держащийся молодцом Шрагин.
Я осмотрел перекушенный у двери телефонный провод.
— Думаю, ровно две штуки. — Я глянул на «дипломат».
Шрагин неуверенно открыл его. Понукаемый моим взглядом, распотрошил «кукольные» пачки. Доллары собрал в отдельную щуплую стопку. Пересчитав, хмуро произнес:
— Ровно две.
— По две сотки на каждую пачку, — пояснил я. Вернулся к столу, плеснул в свободный стакан остатки «Авокадо», предложил Шрагину: — Чайку не желаете? — И выпил противный остывший напиток.
— Я все же подожду, — высказался потрясенный Шрагин.
— Вы тоже будете ждать? — полюбопытствовал я у бугая.
Тот сердито отделился от подоконника и вышел из номера.
— Где он вас нашел? — спросил я у горе-бизнесмена. Тот смотрел на меня непонимающе. Потом отозвался:
— Все вышло случайно…
— Как именно?
— Неделю назад меня свели с серьезным партнером. Мы даже сыграли в первый вечер несколько партий.
— Кто свел?
— Это не важно. Случайно оказались в одной компании.
— Как звали партнера?
— У него было странное имя: Людвиг. Я усмехнулся:
— Вы, конечно, выиграли?
— Выиграл. — Шрагин вроде как смутился. — Он Играл — так себе. Не то что вы или этот… — Толстяк мотнул головой на дверь.
— Много выиграли?
— Семь партий.
— Почему прекратили игру?
— У него в этот вечер были другие планы. И его торопила женщина.
— Одна?
— Две. — Шрагин удивился. — Вы его знаете?
— И вы договорились встретиться в другой раз.
— Да, но я опоздал. А когда подошел к дому… Он осекся. Смотрел на меня с сомнением: говорить ли…
— Когда подошли к дому… — продолжил я.
— Он горел.
— Кто? — Этого я не ожидал.
— Дом. Сказали, что взорвался газ. Я был в смятении.
— И что ваш партнер?
— Больше его не видел. Потом сказали, что в доме нашли сгоревший труп.
— Кто сказал?
— Зеваки. Или пожарные. Толпа собралась большая. Новость не укладывалась в голове. Людвиг погиб?! И так глупо?…
— При чем тут Котя? — спросил я.
— Он тоже был в толпе. Оказалось, что его тоже пригласили играть.
— Это он сказал?
Шрагин кивнул. И пояснил:
— Сказал, что его собирались познакомить с серьезным игроком. Потому он и денег побольше с собой прихватил.
— И там же открывал этот «дипломат»? Показывал деньги?
Шрагин вновь кивнул. На этот раз виновато, Я укоризненно смотрел на него. Заметил:
— Вы же серьезный человек. Делами ворочаете. Не удивились, что вам при всех, на улице, показывают сто тысяч? Неужели не заподозрили подвох?
Серьезный человек пожал плечами. Обескураженно поведал:
— У него это само собой получилось. Как будто сто тысяч — для него не деньги… И в бизнесе сейчас разные люди бывают. По виду угадать сложно.
