и Барл понял – мальчик просит пить… Из уголка рта показалась алая струйка крови…
- Держись, Мико… Сейчас…
Барл подбадривал братишку, но при том знал, что сил подняться и унести Мико у него не хватит. А пить и самому хочется до смерти!.. Он вдруг вспомнил, что у найденного ими мертвого странника был бурдюк с водой. Барл принялся ползти, подтягивая за собой беспомощного Мико. Он двигался рывками… очень медленно… ощущая, как силы покидают тело, и так искореженное кафтайфом, но впереди в пяти-шести шагах была вожделенная цель – вода!
Барл не оглядывался на человека, который появился в искрящемся тумане - призрак уже наверняка иссушил того… Может тварь насытится, наконец, и позабудет о них с Мико? Барл протянул руку, вытянулся так, что кости захрустели, кончики пальцев достали до бурдюка, голова Мико, которую он придерживал второй рукой, упала ему на колени, мальчик застонал, было больно… но пить хотелось больше…
Вдруг страшный нечеловеческий вопль заполнил все вокруг, и стихли все звуки, которых до сих пор Барл и не замечал: птицы замолчали… ветер притих… биение сердца замерло…
Барл выпрямился, одновременно потянув драгоценный бурдюк. Он был уверен, что кричал человек, но как оказалось… призрак!.. Тварь металась, словно была заключена в невидимую клетку, а незнакомец стоял с вытянутыми руками и, казалось, что-то рисует в воздухе быстрыми пальцами.
Неожиданно кафтайф застыл на месте, принялся раздуваться, превращаясь в плотный шар, призрак засвистел и завизжал, а человек резко выбросил руки вперед и… кайтайфа разорвало… Куски тумана, из которого тот был соткан, шмякнулись на землю мерзкой белесой слизью.
Незнакомец обернулся к братьям. Барл был так изумлен, что позабыл даже о воде и о жажде. Он смотрел на победителя кафтайфа с завороженным восхищением, не веря еще целиком в то, чему стал свидетелем.
Мико вдруг обмяк, тряпочкой повис на руках Барла – потерял сознания… «Хоть бы не умер! Хоть бы не умер!» - думал Барл, вспоминая о воде. Он попытался вытащить пробку из бурдюка, но это оказалось непосильной задачей для ослабленных пальцев. Тем временем незнакомец подошел и присел на корточки рядом.
- Давай помогу… - человек протянул руку.
Барл колебался несколько мгновений, воспаленный жаждущий разум рисовал ему безумные картины: убийца кафтайфа убегает с бурдюком, выпивает всю воду, выливает ее на землю… затем он все же решился - отдал свое сокровище, пробки самому не вытащить.
Незнакомец, - а это был мужчина лет тридцати, черноглазый, с седыми волосами до плеч, - легко открыл сосуд с драгоценной влагой и протянул назад Барлу.
Пить хотелось безумно, и он никогда не думал, что решение напоить вначале потерявшего сознание братишку, дастся с такой борьбой… Барл влил в полуоткрытый, сухой, как земля на дороге, рот Мико несколько капель… мальчик никак не реагировал, вода выливалась обратно…
- Он не умер?.. – беспомощно спросил Барл, поднимая глаза на незнакомца.
Вместо ответа седовласый положил руки на грудь брата. «Проверяет – бьется ли сердце» - подумал Барл. Тело мальчика вздрогнуло… еще раз… еще… наконец заходилось дрожать без остановки, одновременно… наливаясь… Старческие морщины на щеках и лбу расправились, руки стали вновь мягкими и округлыми, грудь ровно вздымалась и опускалась… Мико из иссушенного полутрупа превратился вновь в пятилетнего ребенка.
Барл удивленно хлопал глазами, когда незнакомец, оставив брата, положил руки на его собственную грудь - тепло и влага, которой жаждал каждая частичка его тела, вливались через ладони странного человека, и Барл ощущал, как возвращаются силы.
Закончив исцеление, седовласый встал, подошел к трупу на дороге – первой жертве кафтайфа.
- Этому, к сожалению, я помочь не в силах.
- Ты убил призрака?.. – выкрикнул Мико.
- Да. Кафтайф вас больше не потревожит.
- Кто ты такой?.. – спросил Барл, не сдерживая слезы радости – Мико очнулся, они оба здоровы, могут встать на ноги, могут ходить, говорить, жить!
- Я – Астри Масэнэсс! Мастер Путей!.. – ответил незнакомец и улыбнулся.
Часть 1. Новый восход
Гости
1191 год со дня основания Города Семи Огней. Восточная Тария. Деревня Белонзор.
1
Тенер не был уверен, что все это кончится хорошо. Что ж хорошего в двадцати вооруженных головорезах у тебя в доме? А там Бийка… И он видит, как они на нее поглядывают - аж слюни текут. Как еще не тронули? У Тенера в деревне самый просторный дом. Он его строил для своего семейства, верил, что будет у него не меньше дюжины детишек. Но Бийка только одного родила, больше не может. Сын – Гирел, и тот болеет. Бийка вся извелась, плачет каждую ночь, днем ходит с красными глазами, худющая стала, не улыбается совсем. А тут еще эти… Какой смарг их принес в Белонзор?
Ночью пришли. Постучали, схватили за горло, когда он, дурак, открыл. Потребовали впустить. И чтоб никому не слова.
- Мы тебя не тронем, - сказал их старший, высокий, красивый, молодой, хотя волосы и с сединой, злобный… со страшными глазами, - а если будешь делать все, как я тебе скажу, то и семью твою не трону, больше того – в убытке не останешься.
