всю свою волю, снова наклонился, рассматривая тело с отвращением, но уже не шарахаясь. Оно было неподвижно, не подавало никаких признаков жизни. Барл разглядел темные короткие волосы, простую дорожную одежду, посох и сумку. Последнюю он потянул, а так как ремешок ее был перекинут через плечо существа, то пришлось достать свой нож и разрезать тесемку.
- Ты не боишься?.. – с восхищением пробормотал Мико – это его восхищение придало Барлу настоящей смелости.
Он исследовал содержимое сумки: сухари и вяленное мясо, завернутые в тряпицу, немного соли, огниво, веревка, небольшой котелок, перемена одежды, - все то, что взял бы с собой в путь обычный человек, отправляясь, к примеру, в город. Но эта штука… больше походила на вырезанный в форме иссушенного человека кусок дерева, нежели на мужчину или женщину… При дальнейшем детальном рассмотрении, Барс обнаружил еще плащ, одеяло, бурдюк с водой, кинжал в кожаных ножнах на поясе и бронзовое кольцо на костлявом пальце. Так носить кольцо никто бы ни стал – оно в несколько раз больше, чем требуется, и не будь кисти рук существа подняты вверх – вмиг бы слетело.
Неожиданно Барл понял, что Мико ни о чем не расспрашивает его, и вообще не издает ни звука. Он разогнулся, надеясь разглядеть в дымке фигуру брата, но туман плотной завесой сомкнулся вокруг…
- Мико! Мико!.. Ты где?
В ответ молчание. Барла пробрала дрожь, руки и спина покрылись мурашками.
- Мико! Не смей шутить!..
Снова молчание. Барл шагнул влево, махнул рукой, разгоняя туман, затем вернулся к телу, сделал то же самое, переместившись вправо. Никаких следов мальчишки! Где он, смарг его слопай!..
- Мико! – снова закричал во всю силу легких. – Мико!
- Мико! – позвал он тише, борясь с отчаяньем и страхом.
- Мико!..
Барл замер, прислушался. Где-то вдалеке журчала река. Высоко в ветвях окружающих дорогу деревьев шуршал ветер, время от времени дятел выдавал эхом резонирующую дробь. Но все эти звуки доносились будто бы из другого мира, а здесь царила густая, повисшая туманом в воздухе тишина. Внезапно в этой тишине он уловил сдавленный хрип, короткий, порывистый, тут же оборвавшийся. Барл всегда хорошо ориентировался на звуки, он повернул голову, сделал шаг. Хрип повторился, а к этому хрипу присовокупился какой-то шелест… стон… что-то неясное и неприятное, гадкое, как прикосновение холодной змеиной кожи к руке. Он снова шагнул на звук, уже более решительно.
Все стихло. Где-то далеко… в том другом мире… застрекотала сорока… Барл водил руками вокруг, надеясь нащупать Мико в тумане, который стал еще более густым… и каким-то липким… Казалось, что туман лезет ему под одежду, просачивается в нос и уши, присасывается к телу влажными щупальцами. Барл невольно обнял себя руками и явственно ощутил, как пальцы погрузились в… слизь…
Барл закричал, и туман тут же, воспользовавшись тем, что он открыл рот, просочился вовнутрь, перекрывая дыхания, стягивая кожу и наполняя внутренности слизью… Его крик превратился в сдавленный хрип, точно такой же, какой он слышал минуту назад…
Голова закружилась от удушья, перед глазами заплясали черные и красные мушки, падая, Барл увидел Мико, скорчившегося рядом на земле…
Что-то ухнуло. Порыв ураганного ветра, такого неожиданного в тихий день, смел весь туман, словно сдернул покрывало…
Барл смог дышать, воздух врывался в легкие, причиняя боль, царапая внутренности, оставляя ожоги, но как же сладок был этот воздух! Мико трясло, тот извивался на земле и стонал, но главное – был жив. Барл подполз к брату, обхватил его руками, замечая с ужасом, что мальчик похож на скелет – настолько он худ… Лицо и руки пятилетнего Мико покрывала густая сеть стариковских морщин!..
Барл задрал голову, разглядывая ошметок тумана, который так и не унесло ветром, и он парил над ними в футах трех от земли, то растекаясь большим плоским пятном, то скапливаясь в плотный комок. Постепенно глаза Барла стали различать очертания этого сгустка, казавшегося то человеком с собачьей головой, в длинной одежде с широкими рукавами, то гигантской хищной птицей с человеческим лицом. Это не имело лица и глаз, оно, словно молочный кисель… застывший между небом и землей… Но оно двигалось, махало руками… или крыльями, приближалось, отдалялось.
Барл с трудом оторвался он ужасного призрака, оборачиваясь – там, позади осталось лежать тело, через которое они споткнулись. Теперь Барл понял – то была первая жертва неведомой твари. Впрочем, и о том, что это за тварь, он уже догадался – кафтайф. Настоящий кафтайф! Среди бела дня!.. Иссушивающий призрак! Выпивающий жизнь!.. Дитя тумана и тьмы… Им конец…
Мико дрожал и не мог говорить, мальчишка был очень слаб, а весил, казалось, будто пушинка.
Барл тоже едва двигался.
Новая порция тумана принялась сгущаться от них с братом шагах в трех, Барла передернуло – еще один! Теперь точно конец!
В тумане заиграли искорки, дымка рассеялась, и на том месте остался стоять человек.
Кайтайф, заметив новую жертву, тут же метнулся к ней, стискивая в своих смертельных объятьях.
Барл успел заметить, что человек безоружен… да если бы он и был вооружен до зубов – призрака железом не убьешь… Он судорожно пытался вспомнить, чем же можно одолеть тварь… Что-то такое говорили старики… и бабка Вирса что-то говорила… Нужно окуривать его дымом вереска… или цикория… или…
Мико захрипел, и Барл отвернулся от незнакомца, которого пожирал сейчас кафтайф. Брат смотрел на него глазами таким огромными и испуганными, что защемило сердце. Мико шевелил губами,
