начинал краснеть нос. — Выход группы разрешаю! Ни пуха вам!
— К чёрту, — ответили мы дружно.
— Буду ожидать вашего возвращения, — негромко проговорил Никанор, глядя на меня, и, развернувшись, отправился вслед за полковником к автомобилю.
— Так, все всё знают, повторю для вас, Виталий, — обратился ко мне Остафьев, — первой идёт моя группа. Наше вооружение работает до пяти километров. Так что принимаем бой сначала мы. Не лезьте вперёд, очень вас прошу, — он кинул на меня взгляд и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил:
— Вы идёте метрах в ста, но в пределах видимости. Группы Павла по флангам. В арьергарде — команда Араслана. Всё, как и договаривались. Когда оружие перестанет работать — значит, прошли первый рубеж. Делаем привал и небольшую перегруппировку. Встаём в коробочку. Дальше будет труднее. Следующий рубеж — на расстоянии восьми километров. Моя группа дальше не пойдёт, оружие там уже бесполезно. Да и выложимся мы полностью к тому времени, — он тяжело вздохнул, как будто перед трудной работой.
— На этом рубеже все «учителя» из моей группы остаются под прикрытием Остафьева и, передохнув, возвращаются на базу, — дополнил Павел, — они оттягивают на себя внимание и силы зверей. Мы же малой группой «мастеров» идём до конца.
— Группа у вас сильная, — Остафьев с уважением окинул взглядом собравшихся, — мой совет — не ввязывайтесь в драку, по возможности просто идите как можно быстрее к цели. Если завязли, оставляйте пару человек, остальные вперёд! Вы ограничены по времени, помните об этом! — Он глянул на меня, ожидая подтверждения, что я всё уяснил.
— Вопросов нет, — коротко кивнул я.
— Тогда выступаем! — Последнее слово Тимофей крикнул громко, чтобы его услышали все участники похода, после чего развернулся на месте и быстрым уверенным шагом отправился вперёд — возглавить наш поход.
Первые минут пять мы просто шли какой-то неорганизованной толпой. Только группа Остафьева слаженно двигалась впереди, производя впечатление вполне боеспособного подразделения. Остальные выглядели группой людей, непонятно как и зачем оказавшихся в лесу.
Пройдя примерно километр в тишине и спокойствии, ребята, шедшие впереди, остановились, после чего Павел начал действовать.
— Так, расходимся по группам, вы налево, вы направо, — скомандовал он группе своих людей. От нас тут же отделились бойцы, которые, отойдя метров на тридцать, остановились отдельными отрядами и стали внимательно вглядываться в лес.
— Начинает попахивать опасностью? — поинтересовался я у Араслана. Мы находились в зоне прорыва, и неприятные ощущения из-за вытекающей из тела магии уже минут десять терзали меня.
— Да, — коротко кивнул Араслан, — давай познакомлю тебя со своими людьми, — он указал на десяток человек, что молча следовали за нами.
Араслан повелительно махнул рукой, и они, приблизившись, поклонились мне.
— Глава, — уважительно произнёс каждый из них.
Я окинул группу магическим взглядом. Да, все они были «мастерами». Правда, в данном случае именно «были». Оболочка вокруг магического ядра у каждого из них была бледной и зияла дырами. Борис сразу заявил, что вот так, сходу, всё это починить не получится. Собственно, я такого и не планировал.
— Виталий Алексеевич Шувалов, — представился я.
Каждый из группы подошёл ко мне и с вежливым поклоном представился в ответ. В большинстве своём это были крепкие мужчины возрастом за пятьдесят. Однако была одна женщина, выглядевшая, как мощная тётка из деревни. Возможно, этому способствовала форма, которая её явно простила и делала объёмнее. Трудно выглядеть аристократично, если на тебе толстая и не слишком чистая телогрейка, а на ногах — какое-то подобие резиновых сапог.
— Нино, целительница, — коротко представилась она.
Наше знакомство прервали чей-то крик: «Волки!» и раздавшиеся следом автоматные очереди.
Глава 2
Немногие могут спокойно воспринимать смерть других людей. Особенно в подобной ситуации. Каким бы ты ни был взрослым и опытным, к этому трудно привыкнуть. Меня тоже данное зрелище не оставляет равнодушным. Это не легко. Со временем ты просто учишься не замечать, не пропускать через себя подобное. Но иногда, стоит расслабиться, бывает, накатывает…
— Спасибо! — разогнувшись, я прополоскал рот водой из фляжки. Слова Араслана мне действительно помогли. От понимания того, что это не я такой ущербный, а даже видавшие виды люди не стесняются признаться в подобном, стало легче. — А что теперь с телами будут делать? — Было трудно произнести эти слова. Как так получается, что люди вдруг превращаются в «тела»?
— Отряд Остафьевых и наши на обратном пути заберут их с собой, — он совсем тихо добавил:
— Если что-то останется.
Под внимательным взглядом хмурого Тимофея я вернулся обратно. Он ничего не сказал, лишь отдал команду: «В путь!» и снова напомнил об осторожности.
На этот раз мы уже особо не разбредались. Маги взяли меня в коробочку, по сторонам на небольшом расстоянии от нас шли группы Богданова, а Остафьев со своим отрядом так и двигался впереди, прокладывая дорогу через лес.
Следующий час мне запомнился смутно. Были ещё бои. Сначала очередная стая волков, но уже крупная, зверей пятнадцать. Мы с трудом от них отбились, не потеряв ни одного бойца. Но раненых было уже с десяток. К счастью, целители хорошо знали своё дело, и все смогли продолжить путь.
Затем на нас вышли два лося. Во всяком случае, так сказал Араслан. Это были настоящие чудовища ростом выше двух метров. От лосей там были разве что рога, с которых они пускали по нам молнии. Лапы у них напоминали тигриные, тело, да, скорее, лосиное, покрыто было густой плотной шерстью грязно-белого цвета. Как их удалось завалить — сам не понимаю. Нас было больше сорока человек, и практически все приняли участие в этом бою. Лоси пускали молнии, били лапами и пёрли напролом, пригнув головы и выставив вперёд рога, раскидывая нас, как кегли, в разные стороны.
Мне в этом противостоянии тоже досталось. Пара молний прилетела в щит и, ослабнув, всё равно неплохо так меня долбанула. Я оказался на земле, уворачиваясь от лап этих монстров.
Только в этом бою я смог по-настоящему оценить уровень умений моих сопровождающих. Пусть в данный момент они и не являлись полноценными «мастерами», но та скорость, с которой эти маги создавали заклинания, и их мощь просто поражали. Особенно по сравнению со мной. Я на их фоне выглядел полным неумёхой. Мой запас магических сил был огромен, но быстро скастовать заклинание, когда тебе приходится
