капитан.
— Скажите, что настолько крутой отряд от меня требует?
— Не язви, сержант. — капитан машинально сжал кулаки. — Мы существуем для решения сложнейших задач, в том числе входящих и в область "Параллелей". Как понимаешь, нам нужны такие люди… как ты.
— И что? Хотите взять на зарплату?
— Пока нет. Ты нужен мне только для одного задания. В последнее время у меня пропали сразу несколько слухачей — их ищут, но новые кадры мне нужны сейчас. За эту работу получишь двойной оклад и дополнительный стаж. Что думаешь?
Владимир помедлил, но, наконец, выдохнул и сказал:
— Ладно… В чем суть задания?
III
Ключ
Декабрь 2027 г.
Центральная часть
Западно-Сибирской равнины.
Часто так бывает, когда молодых людей, незнакомых ни с лесом, ни с какими-либо навыками выживания, родители вытаскивают из привычной зоны комфорта и забрасывают в непривычные условия, чаще всего — в отдалённые деревни. Так произошло и с Александром, с юношей восемнадцати лет, отец которого зачастую уезжал за много сотен километров севернее, чтобы раздобыть очередные вёдра рыбы.
То была первая неделя декабря. Снег уже не просто выпал, а покрыл землю до полутораметровых сугробов, и это в Екатеринбурге. В школе начинались преждевременные каникулы из-за очередного карантина, так что Александр сидел с утра до вечера за компьютером, пропадая в играх. Но ближе к ночи, двенадцатого декабря, из командировки вернулась его мать. На парня обрушился поток из обид, страхов и неуверенности за его будущее. Он многократно слышал эти упрёки и просто сидел, спокойно их выслушивая. Тем не менее на этот раз, кроме слов, его мать решила перейти к делу: она сказала ему ехать в деревню Крайнюю — место, где любил жить отец Александра. Конечно, юноша тут же воспротивился этому, но мать невозможно было переубедить. Пусть даже она бы и остыла позднее, тем не менее, она не отступила бы от своего решения. Зная это, Александр долго не спорил, а начал медленно собирать вещи в дальний путь.
Автобусов туда почти не ходило. Лишь два маршрута вели к той деревне, и Александр решил попасть на ближайший рейс. С собой у него был самый минимум вещей, поскольку в деревне у отца было всё самое необходимое. Единственное, что он не мог не взять — это ключ на металлической подвеске, который был с ним с самого детства, когда он ещё открывал свой «потаённый» сундук со старыми игрушками. Сундука и игрушек давно уж не было, но ключ и память остались. Согревая его в ладони, Александр смотрел на движущуюся за окном живописную картину, постепенно приближаясь к далёкой деревне.
Старый автобус, скрепя тормозами, затормозил у пустынной остановки. Александр вышел из него и, не скрывая благоговенья, вдохнул холодный воздух. Впереди его ждал недолгий путь, трудность которого в летную пору составляла лишь небольшая, но глубокая речка. Сейчас же водного препятствия не было — река промёрзла на метр минимум, так что молодой человек, слушая музыку, поправил спортивную сумку и последовал по знакомому маршруту вперёд.
Вдоль обочины шли в ряд высокие ели, собравшие на своих ветвях тяжеловесные гроздья снега. Александр не замечал их красот, напевая знакомые слова (кажется напевал «Как на войне») и уверенно приближаясь к переправе. Там, на берегу, он окинул взглядом речную долину и аккуратно начал спуск вниз по крутому склону.
Деревня лежала чуть дальше за рекой. Александр заметил дым из печных труб, как только перебрался через ледяную дорогу. Он ускорил шаг, чувствуя, как сквозь новенькие джинсы пробирался мороз. Хрустя снегом, он достиг окраины деревни и круто повернул налево — к отчему дому.
Небольшая хижина стояла на отшибе, разделённая от остальных домов просторным огородом. Александр сразу заметил, что из трубы не идёт дым. Прикусив от досады губу, он замедлил шаг, понимая, что отца в доме не увидит. Во дворе было не чищено, а к входной двери была приставлена швабра в знак того, что внутри пусто. Юноша прекрасно знал, где лежал запасной ключ, и поэтому последовал в сарай.
Оказавшись в пустом доме, парень в первую очередь принялся за поиск записки, которую мог бы оставить отец. Прохаживаясь по комнатам, он замечал все признаки того, что отец покинул их довольно давно — тут и там лежала пыль, а холод заставлял задуматься о поиске дров. Как только Александр оказался на кухне, где находилась небольшая металлическая печь, он заметил исписанный календарный лист, лежавший на столе. Вот что прочёл юноша в той записке:
«Кому-нибудь.
Ушёл в избушку — если сильно хочется поздороваться, то тут рукой подать.
Недавно видел крупного и очень странного оленя. Мне либо показалось с выпитого, что у него на рогах были шипы, либо уж не знаю, что и предположить. Пойду проверю»
Александр усмехнулся над словами отца и натужно принялся вспоминать, какая именно дорога вела к его избе. На улице быстро темнело, так что молодой человек решил не ждать и включить новую песню в плейлисте. Пробежавшись по комнатам, он нашел запасной отцовский фонарик и последовал на выход.
Уже на улице он вспомнил, что путь к озеру, где стояла старая отцовская изба, буквально лежал перед калиткой двора. Осмотревшись по сторонам, Александр поправил сумку и двинулся по протоптанной дороге.
Темнело всё стремительнее. Крепчал мороз. Парень верно рассчитал силы и знал, что до полного захода солнца уже окажется на пороге знакомого с детства домика. Вот старая покосившаяся под грузом снега сосна, которую Александр узнал бы из тысяч других сосен — она отмечала поворот прямо к озеру. Набравшись уверенности и трепетом перед встречей с отцом, которого он не видел уже полмесяца, Александр достиг нужного поворота, когда тьма уже окончательно опустилась на землю.
Включив фонарик, парень шагнул за угол и тут же остановился: снег исчез. Знакомые, окутанные снегом ветки, вдруг превратились в рыжие, окутанные смертью скелеты. Александр обернулся и понял, что такая же картина была и позади него. Но как это возможно? Не понимая причин происходящего, он развернулся, но уходящая во тьму дорога оказалась абсолютно ему незнакомой. Стояла тяжелая тишина — птицы не пели, не услышал он и ветра. Не помня себя от страха, парень побежал вперёд, рассеивая тьму, но путь
