не заканчивался. Вдруг молодой человек почувствовал, как трудно ему становилось дышать — нет, не от страха, а просто потому, что здесь весь воздух будто выкачали.
Задыхаясь от страха и отсутствия кислорода, Александр начал было вспоминать прошедшие годы и жалеть о несбывшихся мечтах как вдруг за очередным поворотом, он оказался на освещённой тусклым серым светом полянке, а ней высокое, лишённое окон здание, стоявшее посреди заброшенного парка. Рядом торчали ещё две постройки, в одной из которых горел странный, будто бы неземной цвет: смесь синего, фиолетового и белого. Не зная, куда ему идти, парень решил проверить источник сияния.
Перед тем как шагнуть дальше, он кинул взгляд на бесконечный лес и сжал висящий на груди ключ, отпиравший уже несуществующий сундук с такими же несуществующими игрушками…
IV
Бегство
Он вновь находился там, под страшной грозой. Тяжелая туча сгустилась над мальчиком: молнии стреляли близко, а гром разрывал небо. Он стоял на мокрой просёлочной дороге, удерживаемый сильной рукой отца. Он пытался вырваться, но каждый рывок отзывался болью в плече. Слёзы заливали его щеки, попадали в рот. Он кричал и умолял, но гроза была неумолима. Сержант вновь попал под ту грозу.
— Ого… — прослушав историю о возникшем посреди леса параллельном мире, Владимир пока не мог сказать чего-либо ещё. Он тупо уставился в капитана со странным выражением лица. — А у меня… будет хотя бы время подумать?
— Какие ещё аргументы такому человеку как ты нужны? Для тебя угроза жизни сограждан должна быть лучшей мотивацией…
— Но товарищ капитан… — осмелился прервать его сержант. — Я никогда в подобном не участвовал. — Владимир смотрел капитану прямо в глаза. — Я понятия не имею, как воевать в таких условиях и с таким врагом… Найдите человека получше, Бога ради.
Капитан нагнулся ближе к Владимиру и перешёл на полушепот.
— А мне больше некого искать. Времени нет.
— Почему?
— Потому что аномальная зона через два месяца доберётся до Екатеринбурга. А через год… Поглотит уже весь Урал.
Повисла тишина. Владимир спокойно выдерживал упрямый взгляд капитана. Набрал воздуха и категорично, хоть и дрожащим голосом ответил:
— Найдите кого-нибудь другого. Я не могу брать такую ответственность, и я имею право отказаться.
Он через многое прошел. Через суданские джунгли, через аравийскую пустыню, но идти туда, где властвуют совсем иные законы природы, он отказывался. Зачем рисковать жизнью, особенно если таких, как он ещё много?
— Тем более у меня отпуск. Я не отдыхал больше года, — добавил Владимир.
Капитан вернулся на стул, закинул ногу на ногу и глубоко задумался. Вновь молчание.
— Чёрт с тобой. — он сунул руку в карман кителя и достал пластиковую карточку. Кинул её на стол. — Это номер. Если вдруг совесть взыграет — позвонишь. Там тебе скажут, что ты ошибся, но не верь. Скажи «СОФЗ» и тебя соединят. Вали отсюда.
Владимир усмехнулся. Капитан затирал ему про совесть. А в чём он был виноват? С чего ли совесть должна загрызть его сердце? Плевать. Ему предстоял долгожданный отпуск, пиво и сериалы. Не было смысла рисковать жизнью. Он не взял карточку, сдвинул с грохотом стул и подошел к двери.
— Советую всё-таки взять карту. Это приказ Орлова.
Сержант обернулся.
— Тогда пусть он мне и прикажет.
— А я и приказываю. — раздался голос из громкоговорителя. — Иначе тебе выжгут мозги. Отпуск проведешь в психушке.
Он врал, и Владимир это слышал. Но приказу перечить не хотел: подошёл к столу и забрал карту. Капитан молчал, положив, скрестив руки на груди. Сержант покинул комнату.
— Подождём? — послышался голос Орлова.
Иного варианта не было: до начала операции оставался месяц. Если Владимир не пойдёт ему навстречу, капитан отправиться с солдатами на смертельное задание слепым и глухим. Он привык, что рядом всегда шёл тот, кто знал о его отряде всё.
— Подождём. Тем более я знаю Рыкова. Он должен вернуться.
— Как понять «ты его знаешь»? — удивился Орлов.
Но капитан не ответил.
Он повертел кольцо на безымянном пальце. Офицер захотел позвонить жене.
Вот так новости! Никогда бы Владимир не подумал, что аномальная зона, каких на Земле существовало не счесть, образуется у него под боком, начнёт расширяться, а его, обычного (не совсем) солдата захотят кинуть туда! Невозможно. Совершенно невообразимо. Никогда эти истории об аномальщине его не впечатляли, и тем более его не интересовала перспектива стать их частью. Да, он заговаривал с призраками, но никогда бы не захотел рисковать жизнью, сражаясь с их «соплеменниками». Владимир решился слинять в отпуск пораньше и позволил себе, поспорив в коридорах комплекса с Орловым, уйти тем же вечером.
Уже через три часа после разговора, уже в гражданском и с сумкой в багажнике, он ускорял свою «девятку» по МКАДу вперёд, к дому, к любимым котам и компьютеру. И пусть это звучало по-детски. Сержант спецназа, коты и сериалы про супергероев: что может быть несовместимее? Но во Владимире спокойно уживались эти крайности. Правда на сей раз, проезжая один фонарь за другим, он ощутил на сердце пиявку. Длинную, противную кровососущую пиявку, создавшая тяжесть в груди. Всё-таки в нём взыграла совесть. Пока неосознанно, за кулисами разумного. Чувствуя напряжение, Владимир решил залить его пиявку банкой (и не одной) пива.
«Девятка» сумела разогнаться до ста двадцати километров в час.
К двадцатиэтажному плоскому зданию подъехала «девятка», трещавшая старым двигателем. От перегрузок на шоссе ей стало совсем худо. Остановилась на платном парковочном месте рядом с дорогими иномарками. Владимир мог бы позволить каждую из этих «мерседесов», «фордов» и «шевроле», но отечественная классика нравилась ему больше. Ночь вступила в силу, так что в окнах господствовала тьма. Поэтому сержант постарался не шуметь: тихо открыл заднюю дверь, достал ящик «балтики» и захрустел берцами по снежному одеялу на тротуаре. Не свети над ним фонари, Владимир слился бы с ночью, поскольку носил чёрную кожанку. Хотя его седые волосы всё равно выдали бы его, левитируя странным пятном по ночной дороге. Берцы, кожанка и джинсы… Сержант любил старьё. Наверно, вкус ему привил отец, хоть и несознательно.
Пока поднимался на пятый этаж, проигнорировав
