страха не выказала. Мальчишка вновь подозрительно свёл брови к переносице.
— Приятно познакомиться, — девочка шагнула ближе и протянула руку. Сама же она только с такого расстояния смогла разглядеть насколько уставшим и истощенным выглядел новый знакомый, под его глазами залегли синяки, а белки глаз, как маленькие черви, расчертили красные ниточки лопнувших капилляров. Он удивленно посмотрел на руку Гвен, а потом произнёс:
— Девушка не может первой протягивать руку воину.
— С чего бы это? — Гвендолин удивленно распахнула глаза.
— Потому что девушка ниже по социальному положению.
— Да неужели? И что же еще не имеет права делать девушка? — Гвен, так и не дождавшись ответного жеста, махнула на парня рукой, расставила ноги на ширину плеч и гордо вскинула подбородок. Найрин, увидев подобную позу, сразу понимала, что лучше даже не начинать спор, ибо малышка настроилась идти до победного конца.
— Например, не может носить штаны. Женская одежда — это юбки и платья, — заявил визави, осмотрев костюм девочки. — А ещё она должна быть кроткой и не перечить мужчине.
— Пфф, — Гвендолин попыталась скопировать мамину мимику в споре с отцом: — Ты из какого леса такой непрогрессивный вылез?
— Из Кнатского, — огрызнулся Дарай. Он начинал чувствовать как его тело отпускает напряжение, и оно начинает наливаться тяжестью. Все же ему всего-то десять, он ещё не воин, его мышцы и кости не успели стать настолько сильными, чтоб спокойно выдержать подобное путешествие почти без пищи и сна.
— Это же в Кхидейских землях, — удивленно моргнула Гвен, оглядывая нового знакомого, будто только что увидела.
— Ну да, — уверенно ответил собеседник. — А мы по твоему где?
— На территории Лисанского княжества.
Серые глаза мальчишки вдруг испуганно расширились, большой зрачок едва не заслонил собой радужку, а сам он шагнул назад:
— Как? — спросил испуганно и обреченно. Хотя сам прекрасно понимал как — преследователи гнали его к границе, в расчете, что: либо поймают, либо просто отправят в логово врага. Как же он смог проскользнуть через пограничные патрули? Но и тут ответ был прост — спасаясь, он бежал такими дебрями, через ущелья, карьеры и непроходимые скалы, что встретить кого бы то ни было на пути было для него странным.
— Ты все-таки заблудился, — констатировала Гвен. — Хочешь, мы поможем тебе выбраться?
— Мы? — мальчишка вцепился в это местоимение, отступив еще на шаг назад. Рука его снова дернулась к поясу, где виднелся ремень от ножен, но вновь схватила лишь воздух. Дарай досадливо поморщился: — Ты не одна здесь?
— Конечно, нет. Кто же отпускает детей в одиночку гулять так далеко в горах? Я с друзьями. Не бойся, они у меня хорошие. Мы тебе поможем.
— Не надо мне вашей помощи, — рыкнул парень, стиснув кулаки: — Оставь меня в покое и убирайся прочь, девчонка!
Он повернулся боком и зашагал прочь, краем глаза следя за Гвен. Она поджала губы, размышляя, а потом побежала следом. Дарай остановился и резко обернулся к ней:
— Чего ты хочешь?!
— Подружиться, — улыбнулась Гвен той особенной улыбкой, от которой окружающие приходили в необъяснимый восторг и сразу ей все разрешали. Но в этот раз обаяние не подействовало. Дарай лишь снова нахмурился:
— Дружба это глупость для девчонок. У воина не бывает друзей, если лишь временные союзники.
— Тогда могу быть союзником, — не стала отчаиваться Гвендолин. — А ты, кстати, идёшь к обрыву.
Мальчишка фыркнул, глянул в ту сторону, куда прежде лежал его путь и снова развернулся. В глаза словно насыпали песка, а соображать становилось все труднее.
— Знаешь, мне кажется, что ты очень устал, — сделала логичный вывод из увиденного Гвендолин. — Тут неподалёку есть неприметный грот. Можешь отдохнуть там, а я посторожу?
— Ты правда думаешь, что я доверюсь первой встречной? Я не такой болван!
— Считаешь, что лучше потерять сознание где-то в горах?
— Что ж ты ко мне прицепилась как репей? Как там тебя зовут?
— Гвен, — напомнила девочка совсем не обидевшись. Потом задумалась: — А прицепилась… наверное, я решила, что ты будешь моим мужем!
— Что?! — от такого заявления Дарай споткнулся и едва не упал на землю. Он остановился и окинул девочку внимательным взглядом: худая, по-детски нескладная, с длинными белыми волосами и ярким сине-зелёными глазами, она совсем не походила на женщин, которых он привык видеть в родных краях. Тем более она была совсем маленькой, в его родном городе таких малышек даже на улицу не выпускали, они все время сидели дома, рядом с мамой и учились вести хозяйство, нянчить детей и угождать мужчине. А эта наглая малявка смотрела на него насмешливо, и говорила без тени скромности.
Дарай выпрямился и посмотрел на Гвен сверху вниз, попытавшись скопировать грозный взгляд и голос отца:
— В наших землях мужчинам моего положения принято иметь гарем. Когда он у меня будет, я приглашу тебя на место пятой или шестой жены.
— Нет, — спокойно и уверенно мотнула головой девочка, словно она точно знала то, о чем говорила. — Я буду твоей единственной женой, и ты всех ради меня бросишь.
Дарай не нашёлся что ответить. Просто стоял и хватал ртом воздух.
Вдруг в небе раздался крик. Дети одновременно вскинули головы вверх, увидев приближающегося зверя.
— Ложись! — Дарай одним прыжком, оказался возле Гвен, схватил ее и повалил на землю.
Приземлившийся ящер зашипел и оскалился, приближаясь к парочке. Гвен ничего не успела сказать, находясь в шоке от того, что ее так быстро уронили на обе лопатки, ещё и прижали сверху, прикрывая, а Дарай уже взвился на ноги. Он молниеносно схватил камень и сжал его в кулаке, принимая оборонительную позу. Аксай оценил готовность парня, и склонил голову к земле, зарычав. В его глотке начало созревать пламя.
— Стой! — Гвен, поднялась на четвереньки и вытянула руку в сторону дракона: — Не надо! Он пытался спасти меня!
Аксай перевел на нее скептический взгляд, будто спрашивал: «от кого это?». Гвендолин пояснила:
— Ты так резко спикировал, что даже я испугалась. Отойди немного, ты пугаешь моего нового друга.
Рыжий послушно, но все же настороженно взирая на мальчишку, сделал два шага назад. Дарай, наконец, вышел из ступора и обернулся к Гвен, смотря на неё неверящим взглядом:
— Так ты одна из них? — прошипел он, с такой ненавистью, что девочка рефлекторно отшатнулась. — Из драконьих наездников?
— Да, — Гвен сделала Аксаю знак стоять на месте, а сама не могла понять чем вызвана такая вспышка гнева парня. Раньше она ото всех слышала только восхищенные, завистливые или недоуменные возгласы, а в голосе нового знакомого сквозила неприкрытая ярость. Он склонил голову и сжал кулаки, выдав:
— Мой отец
