эта получилась грустной. Она легко отстранилась от мужа и произнесла:
— Я все-таки пойду поищу Гвен. Скоро закат, а она непонятно где!
Но Найрин даже не успела выйти со двора, когда в небе раздался протяжный крик дракона. Все находящиеся на улице вскинули голову. Над городом пролетел огненно-рыжий дракон, чешуя которого под солнечными лучами блестела как отполированное золото. А на спине ящера сидела и хохотала девочка лет восьми. Ее белые волосы развевались на ветру.
— Ну вот, ты нашла Гвен, — ехидно прокомментировал Эйнар, обнимая жену со спины и привлекая к себе. Он поцеловал ее в висок, а Найрин лишь вздохнула:
— Ладно, Аксай за ней присмотрит лучше, чем я. Идём к мальчишкам, они так тебя ждали.
Эйнар повернул жену к себе и запечатлел на ее губах поцелуй, только после этого, приобняв ее за талию, он направился к сыновьям.
А рыжий дракон летел в сторону гор. Гвендолин безбоязненно рассматривала простирающиеся под ними пейзажи. Долина сменилась поросшими лесом холмами, а дальше возвышались горные пики. Они пролетали зелёные плато и каменистые ущелья. Внизу шумели буйные горные реки и блестели в солнечных лучах кристально-чистые холодные озёра.
Аксай спикировал на один из каменистых уступов. Гвендолин скатилась по его оттопыренному крылу и осмотрелась по сторонам. Девочка с глазами цвета морской волны, подошла к склону и заглянула вниз. Оттуда на неё вдруг выскочил изумрудный дракон. От неожиданности девочка отскочила назад, а потом рассмеялась:
— Привет, Цензи!
Она безбоязненно протянула руку вперёд. Молодая драконица, которая пока еще, как и ее рыжий брат, была размером чуть больше лошади, ткнулась маленькими рожками в ладонь девочки.
— А где остальные? — спросила Гвен. Драконица что-то заурчала на своём языке. Девочка внимательно выслушала ее, словно могла понимать, и кивнула: — На охоте, понятно. А ты чего не полетела? Охраняешь гнездо? О, ты такая молодец, Цензи!
Со стороны это действительно было похоже на диалог. Только никто из людей, услышавших подобное, не смог бы понять, что говорила драконица. И правда ли малышка понимает ее, а не просто выдумывает.
Аксай, почесав рога о скалу, громко рыкнул. Гвен и Цензи тут же обернулись к нему.
— Ты чуешь человека? Где? — удивилась девочка. Она огляделась по сторонам, коснувшись пальцами кулона с бесцветным камнем, как всегда делала если волновалась или была заинтересована чем-то. Беспокойство ее было обоснованно: попасть в эту часть гор было очень сложно, потому драконья пара и выбрала ее для обустройства гнезда. Кто мог сейчас забрести так далеко? Найрин рассказывала, что в такие дебри раньше пробирались охотники на драконов, но их давно уже нет в царстве.
Рыжий принюхался, прищурив глаза, при этом он явно пародировал чёрного дракона, имеющего привычку прикрывать веки в момент выслеживания добычи, а затем указал в направлении горного озера, куда Гвен любила ходить, чтоб искупаться. Неужели кто-то обнаружил ее укромное место? Ведь располагающийся там водоём был едва ли не единственным мелким, и вода в нем могла прогреться под солнцем.
— Надо проверить, — решила Гвен. Цензи только жалобно цокнула. Девочка кивнула: — Да-да, я понимаю, ты должна охранять кладку. Давайте я сама схожу. Просто гляну кто там и вернусь.
Драконы переглянулись и одинаково скептически осмотрели ребенка. Гвендолин насупилась:
— Я уже не маленькая! И вообще, кто посмеет причинить вред драконьей наезднице? Если вдруг почувствую опасность — позову вас.
После этого она развернулась и уверенно потопала в указанную сторону. Аксай только возвел очи горе и выдохнул из ноздрей две струйки дыма. Цензи склонила голову на бок, провожая девочку взглядом, а потом полезла по скале в гнездо.
Гвендолин быстро добралась до склона с которого хорошо просматривалась территория возле озера и почти сразу разглядела фигуру, сидящую у воды. Мальчишка был всего на пару лет старше Гвен. Он был странно одет — на нем были кожаные штаны, темная рубашка и кожаный жилет, который весь был увешан ремешками. Незнакомец сидел сгорбившись и смотря на воду перед собой пустым взглядом. На его лицо, искаженное гримасой скорби, спадали темные пряди.
Гвен заинтересованно рассматривала мальчика. Она видела, что ему очень грустно, а ещё он тут совсем один. Раньше она не видела его в Дальней Заставе, но с горами граничили ещё два города нового Лисанского княжества, и скорее всего он оттуда.
«Может, заблудился?» — подумала Гвендолин. Она оглянулась на драконов, но они спустились к кладке и пока не хватились ее. Тем более она в любой момент может закричать, если вдруг мальчик решит ее обидеть. Драконы в горах ориентируются намного лучше людей, их не путает эхо, отражающееся от склонов, и они отлично определяют запахи. Аксай не пустил бы ее к вооруженному или опасному человеку. Потому Гвен безбоязненно шагнула на неприметную тропинку вниз.
Парнишка заметил ее, когда Гвендолин была шагах в десяти от него. Он подскочил на ноги и испуганно заозирался по сторонам. Рука резко дернулась к поясу, словно что-то искала там, но пальцы сомкнулись на воздухе.
Девочка замерла на месте и вскинула руки в примирительном жесте:
— Прости, я не хотела тебя напугать!
— Я не испугался, — нахмурился мальчишка, убедившись, что никто не собирается на него нападать. Но все же напряжение не ушло из его тела, он словно оправдывался: — Просто я слишком сильно задумался и не заметил тебя. Кто ты такая?
— Меня зовут Гвен, — по-детски наивно улыбнулась девочка: — А тебя?
Во взгляде мальчишки было слишком много серьезности и взрослости, словно ему пришлось очень быстро повзрослеть. Его тело было напряжено и готово в любой момент напасть или начать обороняться. Он не мог понять как его нашла здесь эта девочка и не может ли это быть ловушкой, которую подготовили для него враги, преследующие его уже два дня. Сейчас он едва ли не засыпал на ходу, он растерял все свое оружие, но готов был биться за свою жизнь до последнего вздоха. Но кто эта беловолосая девочка? Неужели она оказалась в горах случайно?
— Нортон, — произнёс парень.
Бирюзовые глаза смотрели на нового знакомого пытливо. Девочка сцепила руки за спиной и склонила голову на правый бок. Голос ее стал насмешливым, а тон игривым, словно малышка нашла себе друга для забавы:
— Врешь.
— Не вру, — опешил мальчик, но позиции не сдал.
— Врешь, — убежденно повторила Гвен. — Я чувствую, когда люди обманывают. Тебя не так зовут.
Парень поджал пересохшие губы и оглянулся по сторонам, потом снова окинул взглядом девочку:
— Хорошо. Меня зовут Дарай.
На этот раз новая знакомая удовлетворенно кивнула, но и теперь никакого
