этих южных землях. Теперь же… Все было по другому.
Прежних башен я уже не застал. У одной из них артиллерийским снарядом была снесена верхушка, и на последнем оставшемся целым этаже горел костер, возле которого грелся ссутулившийся стражник. Второй стражник расположился за бойницей в другой башне. Я не видел его силуэта, но торчащий наружу ствол шнелфайра (боги, инструктора этого придурка надо бросить на рудники за профнепригодность), выдавал его. Еще один стражник скучал, стоя за электромеханическими воротами, и поигрывал винтовкой. Но это было еще не все.
Примерно метров за двести до ворот дорога вдруг начала резко и много петлять, а прямой проезд, помимо сваренных из железных ломов «ежей», перегораживали полусгнившие остовы броневиков, на части из которых до сих пор была заметна белая краска, цвет дома Вайсхавов. Бесславная кончина для военной техники. Кое-как сумев вырулить на своем тарантасе, я остановился перед самыми воротами, заглушил мотор и вышел наружу, уже ощущая кожей уставившиеся на меня дула.
Офицер, командир стражи, разгульной походкой вышел из караульного помещения, глубоко засунув руки в карманы. Презрительно оглядев мой транспорт, он подошел к воротам и спросил:
— Кто такой?
— Марв, свободный человек из Эссвана. Прибыл сюда, чтобы найти работу, — не мог же я ему сказать правду.
— Кто тебе внушил, что ты ее здесь получишь?
— Я надеюсь на радушие и щедрость жителей Терции, — пожал я плечами. Надо было сказать, что я турист.
— Проход стоит пятнадцать терцианских монет. Или же двадцать эссванских. За транспорт, соответственно, вдвое больше.
— Дороговато, — протянул я, и это не было попыткой торговаться, отнюдь. Плата за проезд отняла бы у меня до четверти всех имеющихся денег. Я, разумеется, слышал о терцианском «дружелюбии», но чтобы оно проявлялось вот так, с самого начала… Хм.
— Можешь оставить свою телегу здесь, потом вернешься за ней.
— Поставите ее к тем броневикам?
Офицер рассмеялся. Кажется, его ледяное, жаждущее лишь звона монет, сердце начало немного таять.
— А ты смешной, парень. Конечно, поставим. Терция — это не Серые холмы. Люди здесь суровы, и не готовы делиться с тобой горячими медовиками.
Пропустив мимо ушей насмешку над традиционным эссванским лакомством, я полез в кошелек. Терцианских монет при себе у меня не имелось (да и откуда им, черт возьми, взяться), и пришлось переплачивать.
Заметив деньги, офицер жадно облизнулся, скрылся в караульной, после чего вернулся оттуда с какими-то бумагами. Аккуратно пересчитав все отданные мною монетки, он мягко намекнул, что неплохо было бы накинуть сверху, если я хочу получить самую актуальную информацию обо всем в Терции. Недолго думая, я решил отказаться, после чего неведомо откуда появившаяся пара солдат вышла за ворота и принялась обыскивать мой транспорт. Любая граница всегда полнится взяточниками и мздоимцами, угрожающими «особым вниманием» к тем, кто отказывается платить. Мне же скрывать было нечего. Один из солдат попытался намекнуть на пошлину за провоз оружия, но я сослался на древний договор Терции с Эссваном, и от меня отстали. Хоть где-то мне пригодились обычно бесполезные сведения, вбитые в голову учителем-механикером давным-давно, во времена до эпидемии.
Проехав первый поворот по дороге в город, я остановился на обочине и достал инфопланшет, подключившись к здешней сети, и открыл страницу с объявлениями. В первое время мне точно надо было на что-то жить, и меня интересовала любая работа. Впрочем, долго искать не пришлось — немедленно наткнувшись на объявление о «зачистке», я нашел ближайший пункт записи, и направился туда.
Пейзажи Терции ничем не отличались от соседних с ней Эссвана и Серых холмов, но что-то в них заставляло меня нервничать. То тут, то там на обочинах виднелись обломки телег и транспортов, на ветке одного из деревьев болталась веревка с обрубленной петлей. В одном месте на дороге застрял рудовоз, буксовавший в луже грязи. На мое предложение о помощи водитель и трое охранников (слишком много для банального грузового рейса) лишь бросили наполненные неприязнью взгляды и велели катиться куда подальше. Возражать четырем тяжеловооруженным людям — лишь у водителя на плече висел стандартный карабин, охрана же красовалась шнелфайром и двумя тяжелыми ружьями, способными пробить броню легкого транспортера — у меня не было никакого желания, и я поспешил проследовать в трактир, стоявший на перекрестке.
Он представлял собой довольно убогое зрелище: три или четыре купола, соединенных между собой узкими коридорами. На парковке стояло два броневика стражи местного барона. Скрещенные кирки на синем фоне. Символика Айзенэрцев, кого же еще. Заложив крутой вираж, я приткнул свой тарантас рядом с одним из транспортов.
Рядом с входом сидел на корточках, прислонившись спиной к металлической стене, какой-то бродяга, сразу же попросивший меня поделиться с ним монеткой-другой. Как же, как же…
Подобные бродяги обычно обитали либо в городах, либо в многочисленных местных лесах, где они строили свои убогие домишки, чем изрядно раздражали владельцев земель. Стабильно раз в год они, эти самые владельцы, собирали своеобразный поход, представляющий из себя банальную зачистку местности от нежелательных элементов. Именно на него я и спешил.
Миновав далеко не самый герметичный шлюз, который скорее подошел бы какой-нибудь космической станции, я оказался в тесном зале, у дальней стены которого располагалась барная стойка. Как я и предполагал, трактир пустовал. За одним из столов сидели бойцы барона, рубившиеся в какую-то простенькую настольную игру, азарт коей повышался с каждой следующей кружкой пива.
В противоположном конце бара я заметил обычного в таких местах вольного торговца с женой (а может, это была служанка) и охранником. Охранника я бы и не заметил — уж слишком сильно тот вжался в темную стену в своем черном комбинезоне — но торговец чему-то его яростно поучал.
Решив не обращать внимания на обыденные в этих местах вещи, я направился прямиком к бармену, над головой которого висел экран с горящей надписью «Набор на зачистку». Смерив меня недовольным взглядом, бармен, двухметровый боров с вываливающимся из майки животом, сразу спросил, по делу ли я.
— Разумеется. Здесь записаться?
— Опаздываешь, парень. Еще вчера набор окончен.
— А почему это до сих пор здесь висит? — я показал пальцем на экран.
— Не успели убрать. Тут уж к самому барону идти, а он, знаешь сам, занятой.
Пожав плечами, я попросил стакан газировки и занял ближайший к стойке столик. Черт, придется искать работу чуть дольше, чем я рассчитывал. Давно, очень давно я не был в землях Айзенэрцев. В прошлый раз я был еще
