сестры.
Но Ванини остановила Найлу:
– Подожди. Если поступить опрометчиво, пострадает не только Аиша, но и мы. Ты даже не представляешь, сколько здесь гиен.
Нужно было придумать план. А пока Чамбо решил отвлечь на себя внимание и остался на месте, громко рыча. Его рёв звучал угрожающе, будто его издавал настоящий семилетний лев. Выглядел Чамбо, конечно, намного моложе.
Теперь Ванини и Найла могли спокойно побежать назад за львёнком.
Аиша даже не заметила, как Ванини и Найла вернулись. Умирая с голоду, она принялась обгладывать кости, оставленные гиенами, а затем прайдом львов. Она и не догадывалась, что гиены, хозяева добычи, уже возвращаются.
«Гиены уже близко. Двадцать! Нет, больше тридцати! Нет времени всё объяснять львёнку!» – подумала Ванини и коротко выкрикнула:
– Гиены!
Одного этого возгласа оказалось достаточно. Аиша тут же вскочила и помчалась так стремительно, что чуть не сбила Ванини.
Она была очень быстрой для львёнка. Львы неслись сломя голову. Очень скоро Склон акаций остался позади. Через несколько мгновений Чамбо присоединился к друзьям. Четыре льва бежали долго, поднимая жёлтую пыль за собой, пока не уверились в том, что гиены больше не следовали за ними. Остановившись, они всё никак не могли отдышаться.
– Спасибо…
На этот раз Аиша кротко поклонилась.
– Р-р-р! – довольно зарычала Найла. Она не ожидала благодарности львёнка и сказала то, что давно хотела: – Наконец-то! И вообще, где это видано, чтобы какие-то гиены угрожали отважным львам!
Чамбо хотел зарычать, как свирепый лев, но крепко сжал челюсти. Теперь они были уже на незнакомой территории. Рычать на чужой земле, будь у неё хозяин, бестактно и грубо.
Прошло больше года с тех пор, как они перестали скитаться по чужим территориям, и им во всём приходилось сдерживать себя. Тогда Чамбо был ещё мал и слаб для самца, Найла всё ещё не научилась охотиться, как настоящая львица, а Ванини… Её считали бесполезным ребёнком.
Ванини был всего год, когда её изгнали из прайда бабушки Мадибы. И всё потому, что она пожалела скитающихся львов – Асана и Чамбо, которые проникли на их землю, чтобы найти пропитание. Из-за того, что она не разбудила вовремя львиц, её сестра Найла серьёзно пострадала от когтей львов другого прайда – Му́тху и его сыновей. За всё это Мади́ба, глава прайда и её бабушка, выгнала Ванини.
Совсем юная Ванини, которая даже не умела охотиться, осталась одна на незнакомых землях. Но она выжила. После долгих скитаний она вновь встретила Асана, Чамбо и сестру Найлу, которую тоже изгнали. Вместе они создали свой прайд, прайд Ванини.
Сейчас Ванини и Найле было по два с половиной года, а Чамбо – три с половиной. Пусть они всё ещё юны, но уже возмужали, окрепли и всё больше становились похожи на настоящих львов. Времена, когда их прайд боялся гепардов, давно остались позади. К ним уже не относились со снисхождением, как раньше. Но теперь появилась новая проблема. Другие львы начали с опаской смотреть на прайд Ванини. Они злились уже только потому, что молодые львы проходили по их территории. Бывали случаи, когда другие львы прогоняли их из-за якобы чересчур дерзкого рёва. Иногда случалось так, что у прайда Ванини отбирали добычу, которую они ловили на чужой территории.
Больше всего львам и гиенам нравится отдыхать в дневное время. Днём солнце нещадно печёт, даже не успев подняться в зенит. Поэтому, чтобы не попасть в самую жару, животным приходится делать все свои дела до полудня.
Ванини повернула голову на север и спросила Аишу:
– Мы направляемся в ту сторону. А ты куда пойдёшь?
Аиша радостно замахала хвостом:
– И я на север! Мои мамы там!
Мамы? Найла и Чамбо поджали хвосты. Ванини продолжила, стараясь скрыть беспокойство:
– Получается… Это территория вашего прайда?
Прайду Ванини стоило избегать земель, охраняемых более чем одной взрослой львицей. К счастью, Аиша покачала головой:
– Нет, территория моего прайда далеко отсюда. Мы покинули нашу землю несколько месяцев назад.
Все трое вздохнули с облегчением.
«Покинули нашу землю, – подумала Ванини, – значит, Аиша и её матери оказались в той же ситуации, что и мы».
Волнение тут же улетучилось. Теперь Аиша казалась родной душой, словно они знали её давно. Львам стало любопытно.
– А как так случилось, что вам со взрослыми пришлось покинуть свою территорию?
– К вам вторглись львы? Что теперь с вашими папами?
– Или ты провинилась? Тебя случаем не изгнали?
От всех этих вопросов Аиша растерялась. Похоже, она ещё не знала, как друг к другу относятся львы-скитальцы. В любом случае рассказ львёнка не был бы радостным. В последние дни небо прояснилось, и солнце становилось всё горячее. Какими беспокойными ни были ночи, в разгар сухого сезона нельзя оставаться на месте. Днём под палящим солнцем становилось всё сложнее находиться. Нужно было двигаться.
– Давайте продолжим наш путь. Поговорим по дороге, – сказала Ванини.
Все безоговорочно последовали за ней. Пока львы шли в направлении самой яркой звезды, Аиша рассказала им свою историю, в которой было множество печальных деталей. У каждого в саванне столько же историй, сколько волосков в шерсти.
Догадки Ванини оказались верны и совершенно неверны одновременно.
В прайд Аиши действительно вторглись львы, и малышка потеряла своих отцов. Но львицы не позволили тронуть детёнышей и сбежали вместе с ними. Две львицы и пятеро львят стали скитальцами в самый суровый сезон, когда нет дождей. В поисках еды и добычи они потеряли от голода троих. Ещё один львёнок, ослеплённый голодом, безрассудно напал на страуса и погиб, сильно повредив спину. В конечном итоге из всех львят выжила только Аиша.
В тот день мамы пошли на охоту. Такую добычу она ещё не видела. Животное было меньше буйвола, но крупнее антилопы гну – очень мясистое. Испуганное и медлительное. На его белой коже пестрели узоры, его звуки напоминали тихий плач и блеяние. Оно выглядело голодным и измученным, поэтому две львицы с лёгкостью одолели такую добычу.
Аиша последовала за своими матерями. Она не торопилась, потому что знала – они, как всегда, будут ждать её впереди. Однако она не видела матерей, сколько ни бежала. Аиша продолжала идти по их запаху. Вот так она и попала на Склон акаций.
– Может, вы просто разминулись? – спросил Чамбо. Эта мысль часто приходила в голову Аише. Но Найла сделала самое неприятное предположение:
– Твоим мамам пришлось нелегко…
Ванини оскалилась, как будто сейчас громко зарычит. Найла тут же добавила:
– Но они всё равно защищали бы тебя до конца, даже если сами подверглись опасности. Должна же быть какая-то причина.
К счастью, Аиша поняла только добрые слова Найлы.
– Да, я знаю. Уверена,
