подрезает крылья его вершине. А проигнорировать нельзя не только из-за репутации, но и из-за правил секты, основанном на древнем договоре со Зверьми. Раз не выставишь ученика, два — и станешь простой обслугой для секты, если не можешь вырастить сильных практиков. Авторитет у Пика и так не самый высокий. А потом, того гляди, отправишься вслед за Кожаной Флейтой.
Учеников у всех старейшин несколько, один недавно прорвался на третий этап, так что ему не грозит попасть на испытание, а вот кого-то из остальных, хотя бы одного, нужно будет отправить на то, что называют «испытанием». А на самом деле, для его учеников, совершенствующих травничество, это больше похоже на верную смерть на алтаре. С падением Пика Дракона секте достаётся даже от тех, кто считается союзниками, что уж говорить о состязании с недругами?
— И где он?
— Я его с собой привёл. Очень уж о тебе беспокоился! Хочешь взглянуть?
— Беспокоился он… — проворчал коллега-старейшина и крикнул в сторону дверей: — Эй! Кто там⁈
В комнату, где проходила беседа, вбежал ученик в одеждах оливкового цвета, цвета Пика Травников, и замер, низко склонив голову.
— Там у ворот должен быть ученик. Разместите его где-нибудь. Выдайте жетон и одежду. Всё. Выполняй.
* * *
— Что это за идиот лупает глазами, будто видит всё впервые? — толкнул локтем один из учеников в оливковой одежде другого, чуть повыше ростом.
По обыкновению, только личным ученикам старейшины дозволялось не ухаживать за полями трав. Остальные же, независимо от талантов и достигнутого уровня, должны били превращаться в крестьян на добрых три-четыре часа в день. Собственно, как к крестьянам в средневековье и относились к ученикам Пика Травников остальные ученики секты именно из-за этого правила. Конечно, уровень силы тоже играет не малую роль, но всё-таки это вторично. Например, алхимики весьма уважаемы и без боевых навыков, только вот этот Пик таких не воспитывает. Пик Алхимии рядом, но не совмещён с Пиком Травников. Правда слухи ходят, что вскоре всё может измениться. Алхимики и сейчас ведут себя довольно высокомерно на чужой вершине. Нагло требуют травы, заботливо взрощенные заботливыми руками.
— Ты ничего не слышал про последнего ученика Кожаной Флейты, который потерял память? Говорят, жил во внешнем мире несколько лет, пока его не подобрали ученики Пика Меча, — парень сладко потянул уставшую спину, отвечая на вопрос товарища.
— Слышал, конечно. Только не так его себе представлял. Во внешний мир, вроде бы, ходят, чтобы прорваться на следующий этап? А этот на втором только. Этого и здесь можно достичь.
— Слышал, что он прорвался по методике внешников, оттого его и покалечило. Память потерял, и не смог вернуться вовремя. Потерялся и жил дикарём.
— Бедняга. Ему же теперь придётся на состязание Леса Предков идти, — сплетники посмотрели на парня с сочувствием.
— Тише! Он слышит! — шикнул кто-то и все уткнулись в волшебные грядки, уходящие за горизонт.
Как оказалось, имелся ввиду вовсе не новичок, а ученик старейшины секты, который с важным видом проходил между между рядками трав, время от времени делая замечания направо и налево. Хоть ему можно вообще не появляться в садах Пика, он часто заглядывал в поля в разгар работы чтобы получить очередную порцию чувства превосходства.
— Эй, ты! Подойди сюда! Да пошевеливайся! — крикнул он обращаясь к новенькому.
Тот распрямил спину и увидев, кто его окликнул, подошёл. Точнее подпрыгнул, отчего ученик старейшины, не ожидавший такого, слегка отшатнулся, запнулся за корешок и упал в грязь. Собственно, его чувства разделили ещё несколько человек, точно так же плюхнувшиеся в мокрую землю, ещё не успевшую просохнуть после недавнего полива. Прыжка на два десятка метров никто не ожидал, хоть он и был логичным — обходить длинные грядки очень далеко, но вряд ли кто-то прыгнул бы сразу через три.
Только вот у остальных упавших нет никакого влияния на Пике. Да и уровень маловат, а вот ученик старейшины — один из тех, кто вернулся, подняв уровень до Формирования Ядра (3).
Ученики оторвались от работы чтобы понаблюдать за тем, что случится. Все старательно сдерживали улыбки, даже те, кто упал в грязь. Им нравилось, что надменный ученик измазался смесью глины с удобрениями. Органическими, хе.
— Простите, старший, — новичок подошёл сзади к упавшему соученику, настолько опешившему от случившегося, что в ступоре замер.
Новенький взял Горбатого Холма за плечи и поставил на ноги с такой лёгкостью, будто тот вообще нисколько не весил. Затем он принялся отряхивать рукой, заляпанной в грязи, одежду, чем только усугубил всё дело.
— Ты пожалеешь! Ты смерти ищешь⁈ — зашипел Горбатый Холм. — Сейчас я тебе покажу, как пишется слово «смерть»!
Он заревел раненным бизоном и попытался ударить новенького. Собственно он не только ревел как бизон, но и частично в него обратился: в основе его прорыва лежал дух Панцирного Бизона, добытый во внешнем мире с помощью охоты целой команды.
Удар не достиг цели, а быкообразный практик поскользнулся, потеряв равновесие, и снова упал в грязь. Он совсем не ожидал, что от него может уклониться букашка на этап ниже.
Вокруг «минотавра» затрещали молнии: на предыдущий этап он прорвался используя дух Молниеносного Медведя, оттого владел этой стихией.
Между лапами с медвежьими когтями зажглась красная дуга, и старший ученик уже готов был обрушить её мощь на обидчика…
— Остановись! — в дело вмешался лично глава Пика. — Ты что это удумал, шельмец? Поля мне попортить решил? Как ты смеешь использовать духа с атрибутом молнии на поле водного атрибута? Что если растения поглотят враждебную ци? Что я скажу старейшине Бронзовому Котлу, когда он вместо лекарства изготовит яд? Немедленно ко мне!
Сам глава не появился лично, только его громогласный голос гулял над полями, потому совершенно неясно, как ученик выбирал сторону, в которую нужно поклониться. Вполне возможно, он просто пытался заляпать грязью, как бы невзначай, своего обидчика:
— Да, учитель. Прошу прощения, учитель.
Все прочие ученики Пика Травников поклонились в ту же сторону, куда и Первый Ученик.
— А ты, урод… Считай, что ты уже не жилец! — злобно скрипнул зубами Горбатый Холм и зашагал к учителю.
— Да, парень. Не повезло тебе, — довольные шоу ученики проявили сочувствие к коллеге. Этот Холм тот ещё засранец.
