тебя, Агата. Выйдешь за Богдана, родишь от него дитя и погрузишься в материнство. Так хоть твоя жизнь приобретет смысл. Не всю же жизнь тебе провести с книгами в обнимку.
- Спасибо за заботу, Русана, - тихо отозвалась Агата, тоже вставая со стула. Развернувшись, она последовала прочь из столовой, слыша за спиной смех сводных сестер, которые мигом забыли про нее и переключились на обсуждение принца. Сердце девушки буквально выпрыгивало из груди, она неслась по коридорам дворца, не разбирая дороги от слез. Выскочив через двери на задний двор, Агата побежала в единственное спокойное место – старую часть княжеского сада, где она проводила много времени. Здесь никто и никогда не бывал, лишь изредка забредали служанки, чтобы срезать цветы. Но сейчас на улице стояла ранняя весна, поэтому Агата была уверена, что там ее никто не побеспокоит. Княжна добежала до большой раскидистой березы и тяжело опустилась на старую скамью, давая волю слезам. Она плакала тихо, без причитаний и стонов. Она не казнила отца и мачеху, не проклинала сестер и не гневила богинь. Она просто лила слезы, дрожа от страха и холода. В ее сердце еще сильнее разливалась тоска, которая и так никогда не оставляла ее.
- Княжна?! – весьма внезапно раздался над девушкой мужской голос, заставивший ее подскочить на лавке. Агата развернулась. Перед ней стоял молодой мужчина с большой плоской деревянной лопатой в руке. Он озадачено оглядывал девушку, которая сидела на скамье в одном платье и легких туфлях.
- Что же ты тут делаешь в таком виде, Агата? – тихо произнес мужчина, отставляя лопату к стволу березы. Он быстро снял с себя верхнюю куртку и присел рядом с княжной, укутывая ее. Агата не отстранилась, не убрала руки, хотя в высшем обществе мужчинам не допускалось обнимать девушек, которые не являлись им ни невестами, ни женами, ни сестрами. Она только сильнее укуталась в кафтан.
- Спасибо, Ким. Я не думала, что встречу тебя здесь, - прошептала княжна.
- Пришел дорожки почистить, снег уже начал таять, лужи будут. А ты что делаешь здесь, Агата? Кто обидел тебя?
«Судьба», - хотела было ответить девушка, но вслух произнесла:
- Отец решил меня замуж выдать, за княжича Богдана бакарского.
Ким нахмурился, сведя к переносице светлые брови.
- За этого гулену и пьяницу?
- Большего я не заслужила, - вздохнула княжна.
- Не говори так, Агата, - Ким осторожно провел рукой по ее волосам, еле касаясь их, словно успокаивая. – Эх, если бы я мог, увез бы тебя отсюда подальше.
Девушка подарила парню улыбку, ласково коснувшись его ладони. Ким был единственным другом Агаты во дворце, не считая няни и старой кухарки. Он служил садовником: подстригал кусты, обрезал деревья, ухаживал за цветами, за прудом и утками, живущими на нем, зимой чистил снег. Ким сирота и с малолетства жил при дворе. Но познакомился он с Агатой всего пять лет назад. Девушке на тот момент было шестнадцать лет, а пареньку стукнуло восемнадцать, и он помогал с садом, укрывая на зиму теплолюбивые цветы лапником. В старой части цветниками никто не занимался, но Ким, увлекшись работой забрел и сюда. Агата же по обыкновению сидела под березой и читала книгу. Парень окликнул ее, решив, что она селянка. Ким деловито отчитал девушку, а Агата, прижав книгу к груди, молча слушала его длинную речь про то, что ей запрещено здесь находиться. Когда парень умолк, девушка повинилась и хотела было уйти, но садовник заметил книгу в ее руках. Это был большой сборник легенд, добротный томик, обернутый в богатую кожаную обложку из дворцовой библиотеки. Агата отчего-то попыталась спрятать книгу под накидкой, из-за чего Ким подумал, что она украла ее. Схватив девушку за руку, он потащил «воровку» к стражникам. Агата разревелась от испуга. Так паренек и узнал, что она никакая не селянка, а княжеская дочь. Кима это очень удивило, ведь о средней дочери князя мало кто знал и говорил. Кто-то считал, что дитя погибло вместе с княгиней, кто-то думал, что девочка умерла позже, ведь она родилась слабой и болезненной и без материнской заботы вряд ли бы смогла выжить. А кто знал, что Агата жива, просто не говорил о ней, так как она не представляла никакого интереса. Многие из них также, как и сам князь, не любили девушку, думая, что любимая народом княгиня Росья погибла из-за нее. С тех самых пор Агата и Ким сдружились, хотя такая дружба была не допустимой для знатной особы.
- Я понимаю, что тебе хочется спрятаться от всех, но все же стоит вернуться во дворец. Не дай богини, заболеешь.
«Лучше заболеть и умереть», - пронеслось в голове у княжны. Но она покорно сняла с себя кафтан друга и отдала ему. Склонив голову, девушка направилась к дворцу.
- Агата, - окликнул ее друг. Княжна остановилась и обернулась. Ким подошел к ней ближе и ласково коснулся теплой ладонью холодной щеки девушки. – Я что-нибудь придумаю, обещаю. Я не дам тебя в обиду.
Агата кивнула, как завороженная, смотря в светло-голубые глаза парня, чувствуя, как на душе разливается приятное тепло. Несмотря на то, что парень обычный крестьянин, он был невероятно хорош собой. Высокий, ладно сложенный, с крепкими сильными руками. Его светлые, золотистые волосы доходили почти до плеч. Лицо с широким подбородком придавало мужественности, а легкая щетина на щеках - шарм. Красоту садовника замечала не только Агата, большая часть молодых девиц дворца бегала за парнем словно привязанные, надеясь, что красавец обратит на них внимание. Но Ким до сих пор ходил не сватанным и брать на себя обязательства не торопился.
- Иди же, замерзнешь, - подтолкнул замешкавшуюся Агата парень. Княжна поспешно отвернулась, отводя взгляд от тонких губ друга и нещадно краснея от стыдливых мыслей о поцелуях, и побежала к дворцу.
Глава 2
В княжестве Андор уже вторую неделю шли полным ходом приготовления к свадьбе княжны Русаны и старшего сына бакарского князя Веледа. На широком празднике ожидалось прибытие большого количества гостей, поэтому дворец буквально кипел с утра до ночи.
Княжество Андор всего лишь одно из множества других государств на материке. Не самое большое. Не самое богатое. В центре всего стояло королевство Беловодье со столицей Ярград, на троне которого сидел король Михаил. Несмотря на кажущийся суверенитет окружные княжества подчинялись богатому королевству, завися от него. Король был желанным гостем в любом из
