их хозяев. Один дайтровец получил глубокую колотую рану в правое плечо, второй едва не лишился руки — вистольский клинок до кости срезал мясо с его запястья.
Бой получился очень коротким и не зрелищным. Скорее страшным. Десять дайтровских солдат корчились на земле от боли, но они все были живы. Парень окинул их безразличным взглядом, спокойно пересёк двор, поймал за повод своего коня и вновь повёл его к воротам.
Люди быстро расступались перед ним, что-то испуганно шептали. Чаще всего в спину парню летели одни и те же слова: — Безумец… Колдун.
— Колдун? — он галопом пронёсся по центральной улице селения и лишь на окраине позволил себе с досадой оглянуться и тихо выругаться. А ведь была надежда купить не только коня, но и зайти на рынок, чтобы пополнить припасы. Не повезло.
Он вновь выругался. Всё так же галопом отъехал по дороге от селения на достаточное расстояние, чтобы перестали виднеться крыши домов, и натянул поводья. Конь с фырканьем остановился. Парень достал из седельной сумки фляжку с водой, благо, что ещё в конюшне убрал в сумку все свои припасы, сделал пару глотков и встряхнул её. Воды осталось на донышке, колодцем он воспользоваться не успел, теперь придётся потратить время, чтобы найти родник. Ха, лук он так же не приобрёл, хоть и намеревался, значит охота и ужин отменяются. Так же как отменился обед в Вестовом. До следующего селения. А вот стоит ли в него заезжать, это уже другой вопрос.
Он ударил коня по бокам и пустил его тихой рысью. В памяти занозой засело объявление, прочитанное у постоялого двора — король Бортан объявил награду за любую информацию о …проклятом принце. Теперь это так называется? Он лишил его титула и наследства, но, кроме этого, оказывается, ещё и проклял? Пять лет назад он об этом не знал.
Странное у него вышло возвращение в родное королевство. На лесной дороге два раза без предупреждения напали какие-то люди, по всей видимости разбойники. Он не стал разбираться кто они такие, да и они не представились, зато намерения у них были весьма недвусмысленными — напали сходу, без предупреждения. Поэтому пришлось действовать соответствующе — он просто их убил. Потом удивили стражники на воротах в селение — выглядели непонятно, не как обычные вояки, больше были похожи на чужаков. И если дайтровцы привязались к нему только потому, что посчитали подходящей жертвой для издевательств, то эти двоя насторожили намного больше. Да ещё то объявление у ворот. Хм, описание в нём очень общее, но… как раз то, что он одиночка и привлекает внимание. Это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь сравнит это описание с молодым парнем, путешествующим без спутников. Или уже сравнил?
— Зараза, — он сжал кулаки. Ещё и вистольский меч засветил.
Было совсем неудивительным, что конюх сразу впал в панику, как только увидел чужака, пожелавшего купить коня. В Вестовом уже неделю гуляли дайтровские солдаты. С его слов они привязывались ко всем, кто не имел серьёзной охраны, ну и местных доставали. А тут мальчишка, да ещё и при деньгах, вон дорогую покупку сделал. Конечно, у него появились опасения, что парень попытается спрятаться у него в конюшне, поэтому и постарался побыстрее его спровадить. Не получилось.
Он вздохнул.
— Колдун, хм… — в Вистольце его тоже так называли, хотя он выбрал путь воина, а не мага и не имел к магии никакого отношения. Почти. Не считать же за магию врождённые способности, которыми он осознанно отказался пользоваться.
Он ненавидел магию. Пять лет назад магия убила маму…
До слуха вдруг донёсся топот копыт, он резко оглянулся. Со стороны селения галопом скакали всадники. Человек двадцать, если не больше. Ничего хорошего это не предвещало. Встречаться с вооружённым отрядом желание не было. В тем более, что этот отряд выехал из селения, где он только что серьёзно покалечил нескольких человек.
Парень глянул по сторонам. Небольшая роща осталась позади, впереди простирались поля, за ними виднелся лес. Значит единственный шанс оторваться — достигнуть леса и свернуть с дороги в чащу. Других вариантов он не видел.
Они ждали его на развилке дорог, хорошо вооружённые, у многих было по два меча, из голенищ сапог выглядывали рукояти кинжалов, в руках луки. На одежде никаких знаков отличия, но грудь закрывает лёгкая броня, обычно используемая солдатами. Наёмники. Он успел насчитать пятнадцать человек, прежде чем они вскинули луки. Рука сама натянула поводья, конь встал на дыбы, развернулся на месте. Принц так и не понял, почему они не выстрелили, а дальше был рывок в чащу леса и безумная скачка между деревьев.
Вжих. Стрела со стуком впилась в ствол дерева у самой головы. Он рванул поводья, инстинктивно свернул чуть в сторону.
Вжих. Теперь стрела чиркнула рядом с плечом и ударила в дерево впереди. Очень умелые стрелки, стреляют на ходу с сёдел, да ещё и в лесу. Интересно, какая у них цель — остановить или убить? Выяснять совершенно не хотелось. Эти преследователи были профессионалами, не как тот отряд, который выехал вслед за ним из селения. Он успел заметить, что стоило им увидеть наёмников короля и они резко натянули поводья, остановились, проводили раздосадованными взглядами скрывающуюся в чаще добычу и новых охотников. Значит, действуют не вместе. Но от этого не легче.
Спину кольнуло холодом, он резко пригнулся. Очередная стрела задела предплечье, обожгла болью, но лишь поцарапала. Вывод был совсем не утешительным — их цель убийство. Удивило другое — собственное восприятие опасности. Раньше он сталкивался с подобным только в ближнем бою — заранее чувствовал любое действие противника и реагировал быстрее, чем это действие было совершено. Вистольцы утверждали, что здесь замешана врождённая магия, поэтому и называли его колдуном. Но… магия и воинское искусство несовместимы. Или ты держишь в руках посох и с детства развиваешь в себе магический дар, конечно, если он в тебе есть. Или берёшься за меч и тогда магия остаётся не инициированной. Он выбрал второе.
Тук, тук, тук. Он едва успел дёрнуть поводья, свернул за огромный ствол дерева. Конь захрипел, глухо заржал. Бедное животное то и дело по воле всадника меняло направление скачки. На крупе алели несколько царапин, но серьёзных ранений до сих пор не было.
Преследователи не отставали, но и расстояние между ними и жертвой пока не сокращалось. Показалось, что даже наоборот, охотники сдерживаются и гонят добычу в определённом направлении. Зачем?
Холод неожиданно дохнул в лицо, он едва не закричал. Перед взглядом мелькнули
