сучком, пока не вышел к Тёмному дворцу. Тут сучок подпрыгнул в последний раз и пропал, как будто и не было его.
Зашёл Иван во дворец, а там Вихрь его уже поджидает, на чёрном троне сидит.
— А вот и очередной спаситель пожаловал! Давно я тебя жду. Знаю-знаю, велишь мне сейчас твою невесту вернуть, иначе не сносить мне головы, — расхохотался колдун. — Да только драться я с тобой не буду. Скучно. Выбирай: или уйдёшь подобру-поздорову, или даю тебе ровно три дня на поиск самого сильного яда. Я за это время приготовлю свой. А после обменяемся кубками и выпьем. Кто выживет, того и Аннушка.
— Я вернусь через три дня, — просто ответил Иван и вышел из дворца.
— Учти, ещё никому не удалось отравить меня! — прогремел ему вслед смех колдуна.
Вышел Иван из дворца и глубоко задумался. Где ему отыскать яд, способный погубить чёрного колдуна? Да если и отыщется такой, как самому не погибнуть от Вихрева зелья. За этими думами и не заметил, как оказался в лесочке. Птички поют, ручеёк поблизости журчит, огромная ель опустила ветки до самой земли.
— Чем не дом? — сам себе сказал Иван. — Как раз три дня переждать. А там будь что будет! Выпью варево колдовское, всё равно без Аннушки мне не жизнь.
Так и сделал.
Три дня жил Иван под старой елью. Грибы, ягоды собирал, рыбу в ручье удил. А как минуло три дня, набрал в том же ручье чистой воды и отправился к Вихрю.
В этот раз дорога сама его к Тёмному дворцу привела. А там уж и Вихрь на своём чёрном троне поджидал.
Взял колдун два золотых кубка. Один Ивану отдал, а во второй вылил свой чёрный яд. Иван же налил чистую родниковую воду.
Обменялись они кубками, и Вихрь вдруг говорит:
— Я решил подарок тебе сделать. Хочешь, небось, свою суженую перед смертью повидать? Вот она, полюбуйся!
Колдун указал на тонкую золотую рябину, которая столяла в середине зала.
Подошёл Иван к деревцу, с великой осторожностью коснулся золотых листочков. Сердце его от горя разрывалось. И не заметил Иван, как с золотой рябины упала в его кубок рубиновая ягодка. Словно слеза скатилась.
— Ну, пей первым, коли не боишься, — зло усмехнулся Вихрь.
Поднёс Иван кубок к губам, мысленно попрощался с белым светом и выпил всё до дна. Но рубиновая ягодка уже растворилась в зелье и убила яд.
Смотрит Вихрь, стоит Иван жив и здоров, даже не поперхнулся. Потемнел лицом от злости и залпом выпил свой кубок. Знал, что ничего ему не грозит, не было на свете яда, способного погубить его.
Да только до того зол был Вихрь, что чистая вода, свет солнца и силу земли впитавшая, оказалась для него страшнее яда. Выжгла она изнутри всю чёрную сущность колдуна, и осыпался он кучкой пепла к ногам Ивана.
Стоит Иван ни жив ни мёртв, глазам своим не верит.
А, тем временем, после гибели колдуна начали спадать чары с заколдованных девушек. Смех и слёзы заполнили все уголки Тёмного дворца. Спали чары и с Аннушки.
Вернулись они с Иваном в родное село, сыграли свадьбу. И Травница с Цветницей незримо среди девушек плясали, счастья да достатка молодым желали.
