маленькую коробку.
– Ох. ОХ! – вырвалось у меня. – Наконец-то!
Тео кивнул. Медленно и осторожно он открыл коробку. В моём маленьком рыбьем нутре кипело такое множество эмоций, что я чуть не лопнула. «Спрятанное сокровище» – назвал это Джейми. То, что он надёжно спрятал. Что это могло быть? Может, моё изображение, выполненное в золоте. Да, да. Наверняка это статуэтка…
Я наклонила голову и воззрилась на то, что лежало на ладони Тео.
Это была крохотная клетка. А за тонкими прутьями решётки сидел…
– Птенец? – сказал Тео удивлённым голосом. – Великая тайна – это птенец? И как он до сих пор жив?
Я не нашлась с ответом, потому думала в точности так же. Это был самый крохотный птенец, которого мне доводилось видеть, и уж точно самый жалкий, со сморщенной кожей и пучками махоньких перьев, торчавших тут и там. Но что-то в нём было неуловимо…
Едва я присмотрелась, как выпученные глаза птенчика разлепились, и он прорычал: «На что уставился, лисёныш?» Его голос перескочил мимо ушей прямо мне в голову.
Я вздрогнула. Этот тщедушный облезлый птенец был так могуч, что видел сквозь мой облик золотой рыбки! Даже огненному дракону Дэнни это было не под силу. Меня накрыло недоброе предчувствие – и новая волна горя. Ну почему Джейми ни словом не обмолвился о нём? Почему он всё это время держал меня в неведении? Должно быть, потому, что я второстепенный дух. И он не думал, что я смогу ему помочь.
Я заставила себя вернуться к настоящему.
– Хм, это не птенец.
– Неужели? – Тео поднёс клетку к глазам, и я аж поморщилась. – Но кто это тогда? Оборотень вроде тебя?
– Я так не думаю. Не приближайся к нему слишком близко… – Я оттолкнула клетку подальше от его лица, а птенец закричал: «Приблизься, человечек! Выпусти меня, и ты познакомишься с гневом всех десяти кругов ада!» – И он произносит весьма серьёзные угрозы.
– Тогда почему я ничего не слышу?
Твои глаза лопнут в моих когтях, как сваренные «в мешочек» яйца…
– Поверь мне, ты ничего не теряешь, – сказала я. – Эй, тише!
Как ты смеешь мне шикать! Я – великий Пэн![61] Когда я лечу по небу, мои крылья принимают за затмевающие его тучи, так они велики, и каждый их взмах поднимает в океанах цунами, сметающие целые континенты!
Меня пробрала дрожь от макушки до кончиков хвостов. Во всей истории китайской мифологии Пэн был одним из величайших созданий. Последнее, что я о нём слышала, что он летел по небу в мире духов, неся на своей спине гору Бессмертных. А вы знаете, какие эти Бессмертные тяжёлые?[62]
– Прекрасно, я нашёл птенца-грубияна, – сказал Тео. – И что прикажешь с ним делать?
Отпусти меня, как было обещано! Отпусти меня, и возможно, я не стану хрустеть твоими костями вместо зубочисток!
Я изо всех сил старалась не обращать внимания на его мысленные вопли Пэна.
– Э… Я бы сунула его обратно под половицу. Он опасен. Можешь мне не верить, но это Пэн.
Тео смотрел на меня пустыми глазами.
– О боги, твоё незнание истории Китая воистину чудовищно, ты это знаешь? Пэна обычно сравнивают с Левиафаном. Про Левиафана ты слышал? Морское чудище, прорва зубов, обожает целиком глотать корабли – ничего не напоминает?
Тео прикусил губу. Наконец-то он выглядит встревоженным. Хорошо.
– Так что перестань его злить, ладно? Отойди в сторонку и предоставь дело виртуозу обаяния. – Я прокашлялась и подплыла к Пэну поближе – но, конечно, не та-а-ак близко. – О великий и несравненный Пэн, прошу, поведай мне, что мы можем сделать для тебя, чтобы ты пощадил наши жизни.
Тео фыркнул, когда я склонила голову, но я наградила его самым испепеляющим взглядом, на какой была способна.
Ничто не сподвигнет меня пощадить ваши ничтожные жизни.
– Э, но ты упомянул, что кто-то обещал освободить тебя из твоего узилища?
Да! Человек, в точности как тот, что стоит рядом с тобой. Однажды я мирно парил в небе, когда я… я был пойман, и, о, такая боль! Я сжался до стотысячной доли своего подлинного размера! Шли дни, или, быть может, годы, и человек предложил помочь мне в побеге, и, хотя был ничтожен и недостоин, я согласился. Я позволил ему сделать меня ещё меньше и завлечь в эту клетку, и теперь он отрёкся от своих слов по обыкновению людей. И я уничтожу его сразу же после того, как развею вас двоих! А потом я сровняю с землёй это место. И станет оно вратами в первый круг ада!
Несмотря на обещание уничтожить весь Залив[63], моё маленькое сердечко переполнилось и чуть не выскочило у меня из груди[64].
– Ты знаешь его имя? – спросила я дрожащим голосом. Не знаю, почему мне было важно это услышать. Я знала, что это был Джейми. Но это было важно. Мне требовалось знать, что он знает. Я хотела услышать, как он это подтвердит.
Подобные мелочи меня не касаются. Жизнь людей длится не дольше мгновения моего ока. В моей памяти запечатлены миллионы имён, но ни одно не принадлежит смертному человеку.
Я с трудом сдержалась, чтобы не зашипеть на него. Еле-еле. Но вместо этого я указала на Тео, который так и смотрел на нас, насупившись:
– Ты чувствуешь его ауру?
Крайне неприятная, острая, изломанная и смятая горем.
Я поджала губы.
Равно как и твоя.
– Загляни глубже осколков, загляни в самую суть, в изначальную форму. Она похожа на суть того мальчика, что обещал освободить тебя?
Они не в точности одинаковы, но у них сходные очертания и одни корни.
Мои глаза наполнились слезами.
– Джейми. Это было его имя. Мальчика, который тебя спас.
– Что происходит? – не выдержал Тео.
Я обернулась к нему, но не сразу совладала с голосом:
– Я думаю… нет, я знаю… что Джейми, чтобы ты… чтобы мы освободили это создание.
20. Тео
– Давай ещё раз и по порядку, – сказал я. – Пэн пленён в мире людей, но не знает, как и почему. Джейми наткнулся на него, посадил его в клетку, засунул под половицу и оставил мне указания, чтобы… – У меня дрогнул голос, и я на мгновение опустил голову.
На душе у меня было муторно и взрывались миры. Я мысленно пробегал последние несколько месяцев,
