о встрече. Она очень обрадовалась моему неожиданному звонку. Пригласила меня в театр.
– Давай лучше поужинаем, я в Москве ненадолго, пролетом.
– Куда и откуда?!
– Расскажу все при встрече.
Я попросил разрешения у Мастера отлучиться. Мне выделили охрану и просили звонить, если понадобится экстренная помощь.
С первых минут встречи почувствовал, что Кира изменилась. За ужином она рассказала, что диплома журналиста ей показалось мало и она, окончив цирковое училище, работает в цирке-шапито. А сейчас она в отпуске.
Узнав это, я решил пригласить ее с собой в поездку. Она сразу согласилась. Я тут же позвонил Мастеру, попросив разрешения взять Киру. Он сказал, что через час даст ответ.
Мы с волнением ждали. Ровно через час позвонил Мастер:
– Пусть едет. Завтра в десять утра ждем вашу подругу у меня на даче.
После ужина я подвез Киру на машине до ее дома. Договорились, что завтра утром снова заеду за ней.
Утром, в назначенное время, я доставил Киру на дачу Мастера. Он очень гостеприимно принял нас и любезно сообщил о принятом решении посетить Казахстан.
Глава 1
«Ритц-Азия»
В аэропорту Астаны нас встретил кортеж из нескольких автомобилей с охраной.
Когда мы уселись, машины резко рванулись места и через некоторое время оказались на скоростном шоссе, которое бесконечной лентой уходило в бескрайнюю казахскую степь.
Дорога заняла часа три, она пролегала по степной местности. Часто попадались кочевые казахские юрты, но нигде не встретилось ничего, что было бы похоже на дом Мастера – Альберта Царева.
«Где живет такой могущественный человек?» – думал я.
В моем представлении это должна быть крепость, но, как показали дальнейшие события, я ошибался, а пока мы ехали по бескрайней степи.
Мастер молчал, и я не задавал ему никаких вопросов.
Неожиданно посреди степи я увидел очень красивое здание. Оно напоминало гостиницу, которую я видел в Париже.
Как будто прочитав мои мысли, Мастер сказал:
– Да, Максим, это отель, «Ритц-Азия». Принадлежит мне. Архитекторы построили его точной копией отеля «Ритц», только называется по-другому.
Мы вошли в великолепное здание, и Мастер предложил мне экскурсию.
– Вот это первый банкетный зал, вот это второй, – показывал он. – Это – фитнес-центр, здесь – кинозал, а здесь – концертный зал.
Чего только не увидел я в этом великолепном сооружении! Но самое неожиданное ждало меня впереди.
Закончив осмотр внутренних помещений, мы вышли из здания. Всего в трехстах метрах от отеля начиналась казахская степь.
– Какая красота! – не удержался я от выражения восторга.
Мастер показал мне знаком, что экскурсия продолжается. Впереди стояли с виду похожие на стога сена какие-то домики. Мы вошли в один из них. Запах душистого сена пронизывал меня насквозь.
– Что это за сооружения?
– Стены, крыша и пол сложены из кубиков прессованного сена. Это для тех туристов, которые предпочитают ночевать на сеновале, – сказал Мастер.
Я понял, что все это сделано для надежной маскировки.
– Максим, извините, у нас нет времени отдыхать. Пройдем в мой кабинет, поужинаем и поговорим.
– Почему вы построили свою главную штаб-квартиру далеко от цивилизации в казахской степи? – спросил я по дороге в кабинет.
– Я ждал этого вопроса, – ответил он, приглашая меня присесть. – Что будете пить?
Хозяин подал сигнал, в кабинет вошел человек с тележкой, на которой было много напитков. Я выбрал то же, что и Мастер, – чешское пиво. Некоторое время он молча пил пиво, не спеша, как бы готовясь к очень важной беседе. Вдруг резко поднялся и включил экран, на котором появились титры фильма «Казахстан как центр земного равновесия».
После фильма я хотел о многом расспросить Мастера. Но ему явно было не до этого, и он пообещал к этой теме вернуться в другой раз.
Глава 2
Казахская степь
Утром после завтрака Мастер был в приподнятом настроении.
– Сегодня я вам покажу настоящую казахскую степь.
Когда-то в прошлые века здесь проходил Великий шелковый путь, и путешественники летом двигались по этим степным местам, поражаясь красоте звездного неба.
Конец мая. Солнце ласково светило, но еще не палило своими жгучими лучами, как это бывает в середине лета. Каждый год с приходом весны степь преображается до неузнаваемости и радует глаз первозданной красотой. После долгой снежной зимы и обильных весенних дождей она одевается в зеленый наряд разнотравья. Легкий степной ветер как будто причесывает густую шевелюру ковыля, колосится дикий овес, в воздухе витает пряный запах. Среди всего этого многообразия сиреневым цветом выделяется шалфей, а полянами желтых соцветий – зверобой.
– Особенно яркая и красивая степь весной, когда превращается в разноцветный ковер цветущих тюльпанов.
Мастер стал рассказывать о том, что тюльпаны цветут до восьмидесяти лет. Их многоцветье приносит в степь волшебство. В мае-июне цветовую гамму степи дополняют разнообразные лютики, цикорий и дикая бело-желтая ромашка. Королевой чувствует себя полынь. Ее терпкий запах просто дурманит. Вот где настоящий клад для французов, которые занимаются приготовлением абсента! Стоит еще добавить, что все же основным растением степи является перекати-поле и верблюжья колючка, которой питаются верблюды.
– Смотрите, смотрите – вон пробежал сайгак, – восторгался животным Мастер. – Сколько их здесь! В этих местах хорошо себя чувствуют и сурок байбак, и лиса корсак, и степная пищуха. Очень хорошо к степной жизни приспособлены черный жаворонок, журавль, красивый степной орел, ястреб.
Мы ехали по грунтовой дороге. Справа и слева тихим ветерком шепталась степь. Затем мы свернули с дороги и дальше уже поехали по травяному покрову. Вдруг откуда ни возьмись, почти на расстоянии двадцати метров, через дорогу проскакали сайгаки. Их было несколько – очевидно, целое семейство.
– Какая прелесть! – воскликнула Кира.
Мастер попросил остановить машину, и все вышли. Вдохнув полной грудью степной воздух, он продекламировал:
О казахская степь без конца и без края!
Сколько видела ты защитников своего народа,
И топтали тебя низкорослые кони,
Но приходит весна – зацветаешь ты снова!
– Здесь нужно быть осторожными, потому что очень много змей, – предостерег Мастер.
Я прошел вперед. Мы сделали всего несколько шагов, как я увидел двухметровую серо-зеленую змею. Кира шла за мной. Повернувшись к ней и расставив руки, я сказал:
– Осторожно!
Наклонив голову, девушка увидела ползущую змею.
– Какая гибкость, – восхищенно прошептала она. Змея, быстро извиваясь, проползла через дорогу, как будто спешила по своим делам.
Мы с Кирой, взявшись за руки, пошли дальше, глядя внимательно на дорогу. Вдруг я увидел забавную картину: через дорогу ручейком ползли муравьи-трудоголики. Кира воскликнула:
– Максим! Посмотри, какой атлет! Этот муравей несет
