class="p1">По ощущениям Арчи, спешка имела некий смысл. Мисс Тэлбот ему говорила, но он не мог вспомнить, какой именно смысл. Что-то насчет пирса?
– Э-э-э… думаю… как бы сказать, если ты влюблен, то к чему откладывать? – заявил он и мысленно похвалил себя: удачно выкрутился.
Рэдклифф хмыкнул, оставшись при своем мнении.
– Как бы там ни было, ты еще очень молод. Только-только становишься мужчиной. Успеешь еще жениться. Тебе предстоит влюбляться и забывать любовь много раз, прежде чем ты остановишь свое внимание на одной-единственной леди.
Его голос звучал благожелательно, по-дружески, но Арчи немедленно ощетинился.
– Я уже не мальчик! – воскликнул он пылко.
Поскольку Рэдклифф по-прежнему смотрел на него с тем же выражением добродушного и мудрого старца, Арчи разозлился еще сильнее:
– И ты знал бы это, если бы в последние годы проводил больше времени с семьей!
Брови Рэдклиффа взлетели вверх, и Арчи укорил себя за вспыльчивость.
– П-прости, я не хотел… – заикаясь, проговорил он.
– В деревне я занят делами, – с прохладцей напомнил Рэдклифф.
Арчи пнул носком ботинка край ковра.
– Должно быть, дел у тебя очень много, – пробормотал он с некоторой горечью.
Возможно, в двенадцатый раз за прошедшую неделю Рэдклифф проклял мисс Тэлбот, пожелав ей гореть в аду. Семья де Лейси не сталкивалась с такими сложностями, до тех пор пока чертова девица не начала вкладывать им в головы эти ядовитые мысли.
Джеймс молитвенно сложил ладони.
– Я не возражаю против брака как такового, мой мальчик. Я лишь предлагаю дождаться сезона и посмотреть, что он может тебе предложить. Если через несколько недель твоя привязанность к мисс Тэлбот останется неизменной, как и ее привязанность к тебе, то мы всенепременно вернемся к обсуждению этого вопроса.
Он положил руку на плечо Арчи, аккуратно развернул брата и осторожно повлек к двери.
– Ты так говоришь, как будто мы вообще его обсуждали, – пожаловался Арчи, слегка приволакивая ноги.
Рэдклифф сделал вид, что не расслышал.
– Теперь, когда Монтегю и Синклер вернулись в город, почему бы вам не прокатиться куда-нибудь? Выбраться из Лондона, повеселиться? – предложил он, мягко вытолкнул гостя за порог и помахал ему рукой. – Увидимся завтра на балу у Монтегю! – провозгласил он жизнерадостно и захлопнул дверь – если не со страшным грохотом, то, как почудилось младшему брату, близко к тому.
Совершенно сбитый с толку, Арчи застыл, устремив невидящий взгляд на отполированную до блеска ручку. Что происходит с Джеймсом? Конечно, после Ватерлоо он держался отстраненно, но, судя по письмам из Девоншира, его хотя бы интересовала жизнь брата. А теперь он постоянно ускользает. Арчи думал, что возвращение Джеймса в Лондон откроет новую главу в жизни их семьи, главу, в которой они все будут вместе. Но теперь казалось, что, даже живя с родственниками в одном городе, Джеймс не желал иметь с ними ничего общего.
Арчи побрел по улице, стараясь стряхнуть унылые мысли. Вскоре он поговорит с Рэдклиффом еще раз, убедит его в долговечности своей привязанности. Оставалось только надеяться, что мисс Тэлбот не станет возражать против отсрочки. Вот только, подумал он с горечью, в последнее время она не горела желанием с ним встречаться: отменяла прогулки, и, кажется, ее совершенно не волновал тот факт, что они не виделись уже несколько дней. Определенно, Арчи совершает какую-то ошибку, что-то мешает ему должным образом разобраться в происходящем. Не имея возможности поговорить об этом со старшим братом, он решил обратиться к компании и советам ближайших друзей, наконец-то вернувшихся в Лондон.
Когда Арчи чуть позже присоединился к друзьям в «Крибс Парлор», Джерри Синклер, присутствовавший на вчерашнем приеме у леди Рэдклифф, как раз жаловался, какой «смертельно скучной» особой оказалась младшая Тэлбот.
– Непрерывно лопотала про итальянскую оперу, у меня чуть уши не отсохли, – сказал он возмущенно, сжимая бокал. – Кто ее просил, вот что мне хотелось бы знать. Но они обе дьявольски хорошенькие.
– Как тебе показалось, она в меня влюблена? – требовательно спросил Арчи.
– Между нами говоря, мой друг, по-моему, она и не смотрела в твою сторону, – ответил Джерри извиняющимся тоном. – Ты уверен, что правильно ее расслышал?
– Да, – ответил Арчи нетвердо. – Могу поклясться, она сказала, что я должен объясниться с родственниками, прежде чем делать предложение. А зачем бы ей это говорить, если она не желает со мной обручиться?
Джерри согласился, что наверняка так оно и есть. Руперт, третий из друзей, казалось, не прислушивался к разговору. Молодой лорд Монтегю почитал себя великим поэтом и все свое время отдавал сочинению наводящих тоску виршей и размышлениям о собственном творчестве. Когда Арчи потребовал, чтобы он высказал свое мнение, Руперт угрюмо ответил, что эта беседа оскверняет его чувствительную душу художника.
– Кроме того, Джерри, – добавил он, – я не удивлен, что ты счел мисс Сесили скучной, учитывая, насколько значительно ее интеллект превосходит твой.
Таким образом, они отвлеклись на другие темы. К вечеру троица настолько разгорячилась, что решила направить стопы в Сохо и вскоре очутилась в пользующемся дурной славой заведении, где играли в фараон. Там, порядком подкрепившись, Арчи впал в меланхолию.
Он окинул холодным взглядом помещение, заполненное превосходными образчиками мужественности, и, узнав в одном из них широко известного щеголя лорда Селборна, мрачно сказал Джерри:
– Держу пари, вот на него мисс Тэлбот еще как засмотрелась бы.
– Ну, от Селби я бы держался подальше, – откликнулся Джерри, поворачиваясь, чтобы посмотреть поверх плеча Арчи. – Выглядит джентльменом, носит титул, но, как я слышал, худший из пройдох.
– Прохвост, – подтвердил Руперт с мрачной выразительностью.
– Я только хотел сказать, – обиженно уточнил Арчи, – что этот типус наверняка знает, как правильно сделать предложение женщине, и от него она не отмахнется.
Все трое воззрились на лорда Селборна. Тот, почувствовав на себе их взгляды, обернулся и сделал лаконичный жест в знак узнавания. Друзья покраснели и отвели глаза.
– Хочу быть как он, – отважно провозгласил Арчи.
– У него ни гроша за душой, старина, и куча долгов. Лучше будь собой, – с жаром возразил Джерри.
Заведение быстро утратило для них всяческую привлекательность, и троица бесцельно побрела по улицам Лондона, где, несмотря на поздний час, время от времени попадались люди, пребывающие в таком же состоянии подпития. Друзья насторожились только в тот момент, когда, свернув в сужающийся переулок, обнаружили, что за ними следует группа мужчин. Через несколько мгновений перед ними возникла другая группа, перекрывая выход из переулка. Встав как вкопанный, Арчи с болезненной остротой ощутил надвигающуюся опасность.
– П-п-позвольте, – промямлил Джерри.
Даже на физиономии всегда невозмутимого Руперта отразилось беспокойство.
Почему-то решив, что выйти из затруднения удастся с помощью старомодной
