платформе. Многие воины, собранные наспех, с опаской и подозрением косились на людей, однако командиры уже успели объяснить им боевую задачу. Перед солдатами выступил с речью сам Летрезен, не утративший авторитета в войсках, и слова его оказались тем самым сдерживающим фактором, не дающим воли ненависти Великих народов.
Джонсон руководил сбором своего боевого отряда, лично указывая, куда надо ставить грузовики и машины, чтобы их можно было быстрее сгрузить и пустить в ход. Платформа под ногами имела серый цвет, поверхность отдавала упругостью, что было довольно странно. Это не металл, не пластик, не керамика. Но что же тогда? В воздухе витал лёгкий аромат ванили, постепенно начинающий раздражать. Поднимающееся солнце, казалось бы, должно нагреть платформу, однако поверхность хранила прохладу. Генерал нахмурился, но интересоваться деталями у эльфов не стал. Это сейчас несущественно.
Удобно усевшись в джипе, Бен откинул сиденье и закрыл глаза. Он знал, что путешествие будет долгим и утомительным. Маги-разведчики уже отправились вперёд, подыскивая подходящее место для платформы в радиусе перемещения. Отсюда, с окраины Маулатара должен был вот-вот начаться крупнейший в истории Царства Мрака военный поход.
Ощущая странную усталость, Джонсон постарался отрешиться от мыслей и заснуть. Он не заметил, как притяжение земли усилилось, утягивая вниз, казалось, даже мысли.
Башни засветились странным сиянием, постепенно осенившим пространство над платформой. Послышался негромкий, но раздражающий электрический треск, и в следующий миг вспышка накрыла тревожно замерших воинов…
Джонсон открыл глаза и выглянул из окошка. Вокруг платформы — бесконечный лес. К востоку возвышались чёрно-серые горы с полянами снегов. А на западе внимание приковывал высоченный меллорн, неведомо как занесённый в эти края. До этого считалось, что меллорны растут только в Камии, однако, наверное, первые переселенцы завезли сюда образцы этих величественных деревьев. Серебристый ствол поднимался в поднебесье, держа на себе золотую крону, в которой мог бы уместиться целый эльфийский город. Этому древу, наверное, никак не меньше нескольких тысяч лет. Возможно, оно даже помнит те времена, когда оба континента были обитаемы.
— Насколько мы продвинулись? — сонно поинтересовался Джонсон у вернувшегося в джип Драйзера.
— Почти четыреста километров на юг.
— Хорошо…
Джонсон выбрался из джипа и пошатываясь направился к краю платформы. Воздух здесь дрожал как от жары. Чувствуя слабость во всём теле, генерал целый час потратил на то, чтобы найти Летрезена.
— Когда следующий прыжок? — спросил он у герцога.
— Перемещаться будем каждые четырнадцать часов.
— То есть ночью?
— Да, — кивнул Летрезен, чувствующий себя немногим лучше генерала. — А что? Хочется обратно в город?
— Ой, нет! Меня там так кормили, я уж думал, что помру от заворота кишок. Лучше здесь на природе. Хоть и тошнит меня немного, но это терпимо. — Джонсон кивнул в сторону расположения эльфийского войска. — Вижу, твоим ребятам очень приглянулся тот меллорн. Очередное доказательство, что эльфы произошли от обезьян.
— А люди от кого произошли?
— От Хроно, конечно! — усмехнулся Джонсон, разворачиваясь к своему отряду. — Пойду вздремну. Пусть мне кто-нибудь поймает летающую обезьяну, а то я очень голоден…
Он неспешно удалился, оставив Летрезена одного. Рядом с герцогом неслышно материализовался Рамелон, тоже озабоченно посмотревший вслед человеку.
— Это самое вульгарное существо, которое я когда-либо встречал, — признался он.
— Что поделаешь, — вздохнул Летрезен. — Союзников не выбирают…
Глубокой ночью Джонсон не спал, ожидая очередного перемещения. Интересно было взглянуть, насколько эффектным окажется световой фейерверк в сгустившейся темноте. Темноты, впрочем, явно не хватало для шоу — солдаты тоже не спали, сгруппировавшись вокруг магических светильников. Сидя на капоте джипа, генерал уныло наблюдал за всеми этими воинами, откликнувшимися на первый же зов своих повелителей. Насколько силён их боевой дух? Не испугаются ли принять бой с грозным противником? Не побегут ли?..
— О чём ты задумался? — спросил бесшумно подошедший Летрезен. Ему, как и всем, тоже не спалось.
— А?
— О чём задумался?
— Да ни о чём. — Джонсон хмуро осмотрел эльфа, в свете фар казавшегося бледным. — Знаешь, герцог, я только что осознал, что я несчастен.
— Вот как? — Летрезен нахмурился. — С чего вдруг такие мысли?
— Не знаю. Я попробовал вспомнить весь свой жизненный путь и не нашёл ничего, что действительно было бы важным.
— Необычно для тебя.
— Возможно, я расту? — усмехнулся Бен, спрыгивая с капота и выпрямляясь в полный рост.
— Ещё какие-нибудь удивительные новости? — продолжал интересоваться эльф, скрывая усмешку.
— Да, ты представляешь, я умудрился ноготь сломать…
— Кому?
Джонсон удивлённо посмотрел в глаза Летрезену, несколько мгновений молчал и вдруг громко рассмеялся.
— Остряк, — ухмыльнулся он. Глянул на часы: до прыжка оставались считанные секунды. — Я отправил Драйзера посмотреть вблизи на действие башен. Хочется побольше разузнать о принципе их действия. Возможно, это нам пригодится.
— Вряд ли, — усомнился Летрезен, инстинктивно оглядываясь в сторону ближайшей башни. — В этом вопросе мы пока достигли полного взаимонепонимания. Твой интерес к нашим новым разработкам…
— Ай, да не нужны мне ваши технологии, успокойся, — махнул рукой Джонсон, вновь прислонившись к джипу. Перемещение началось.
Жужжащее гудение, идущее от башни, заполнило тишину. Треск электрических искр смешался с усиливающимся сиянием, подобно ореолу окутывающим башню. От остроконечной вершины в сторону «центра» метнулась молния, соединяя энергию с другими двумя усилителями. Мгновенная вспышка вскрыла темноту, превращая ночь в день, озаряя небеса над платформой. Миг — и вокруг уже возвышались величественные горы.
— Фух, — выдохнул Джонсон. — Меня чуть на изнанку не вывернуло. Словно в микроволновке покрутился!
Он провёл вспотевшей ладонью по волосам, чувствуя, как колются о пальцы лёгкие электрические заряды. Достав коммуникатор, генерал включил режим телефона и набрал номер Драйзера.
— Это я, — послышался вскоре ответ из динамика.
— Рич, ну что там?
— У меня ухо оглохло, — пожаловался начальник разведки.
— А у меня выглохло! Мы только что открыли очередную червоточину в пространстве! Ладно, давай возвращайся. Поделишься впечатлениями лично.
— Понял.
Джонсон отключил связь и поднял взгляд на герцога, однако Летрезена нигде не было видно.
— Испарился, поганец, — вздохнул генерал. А что, если он правда исчез, не переместившись с остальными? — мелькнула случайная мысль. Да нет, такого не может быть. Такие скользкие типы не любят подобных фокусов.
Летрезен нашёлся следующим утром, когда войска начали готовиться к сражению. И вроде бы сражением ещё даже не пахло, но гнетущая атмосфера неизбежности вселяла в души постыдный и плохо скрываемый страх.
Утром герцог позволил солдатам покинуть платформу и размять конечности. Он не боялся ни дезертирства, ни «потери» опоздавших к прыжку отрядов. Остаться в этой безжизненной местности никто не хотел.
Третье перемещение произошло ночью, и на этот раз почти все спали. Солдаты начали уже привыкать к небесным вспышкам, а с окружающей обстановкой всё равно можно
