на многое. В их светлых головах столько знаний, сколько хватило бы на целую библиотеку. Любая ошибка, и они сметут противника. Одно удовольствие иметь таких врагов!
Лакетт усмехнулся. Перед тем, как покинуть Храм, Странник сказал своему последнему Ученику:
— Наивысшей радостью в жизни смертного существа является выход за пределы собственных способностей. Преодолев эти пределы, существо становится всесильным, а его душа переполняется радостью такой силы, что она сияет в эфемерном слое Вселенной подобно звезде. Испытав это однажды, уже невозможно желать о чём-либо другом, кроме как повторить подвиг собственного разума.
О, безусловно, Странник знал что говорил! Сразить союз Джонсона и Летрезена — вот истинное испытание! Конечно, каждый из них по отдельности был слабее Лакетта, однако когда они вместе, от них можно ожидать только феерии!
Занятно, весьма занятно. Министр переворошил свою память в поисках чужих воспоминаний и выудил из глубин подсознания впечатления этой парочки от посещения Храма. Летрезен желал быть теневым повелителем мира. Он видел себя на втором месте, действующим за спиной подставного лидера. Безграничное влияние без лишнего внимания. Джонсон мечтал о бессмертии. О спокойной жизни, где каждый поступок будет тщательно взвешен и проанализирован. Любое действие совершать только чужими руками, оставляя за собой лишь право принимать решения. Абсолютный контроль, неоспоримая власть, вечный порядок, бесконечная ответственность, нестерпимое напряжение нервов. Сам же Лакетт желал разнообразия. Он хотел невероятных приключений, головокружительных авантюр, невообразимого разнообразия. В этом был смысл — оторваться от прежней жизни, забыть её. Навсегда!
Ещё один глоток лимонного сока наполнил рот приятной кислинкой. Мысли вертелись вокруг предстоящего боя.
Скорей бы уже, скорей! Ведь это так интересно!
Час уже близок!
Столпившись над картой, сильные мира сего обсуждали план дальнейших действий. Среди них появилось новое лицо — к Джонсону присоединился Драйзер. Не все восприняли это с радостью.
— Кто это? — насупился Колем, глядя на Драйзера.
— Уважаемые господа, — Джонсон картинно указал на друга ладонью. — Это Ричард Драйзер, начальник всей разведки Астии, руководитель всех секретных операций, один из трёх представителей разведывательного агентства в Министерстве, бесценный союзник и товарищ, живой прототип вселенского целомудрия! Не терпит к себе пренебрежительного отношения, хотя специально для вас согласился отзываться на обращение «Эй, ты!».
— Понятно, — только и вымолвил гномий король.
— Приятно с вами познакомиться, — обвёл всех бесстрастным взглядом Драйзер. Он указал на карту. — Если все расчёты верны, то мы встретим противника здесь, на берегу реки Лив. Напоминаю вам, что нашей задачей является не уничтожение армии, а убийство Лакетта. Все те люди, которые будут сражаться против нас, находятся под гипнотическим влиянием этого мага. Все они являются полноправными жителями Астии, у многих есть семьи…
— У моих воинов тоже есть семьи, — заметил Моркар.
— Я лишь хочу сказать, что все эти люди оказались жертвами обстоятельств. Если бы мы знали способ избавить их от влияния Лакетта, мы бы действовали иначе. Но так как мы пребываем в неведении, придётся действовать по старому плану.
— То есть мы не должны допустить их смерти? — с заметным умственным напряжением выдал Вальдо.
— Это не вполне корректно. — Голос Драйзера излучал спокойствие, будто это не его товарищи скоро будут погибать в сражении. — Вы должны сдерживать противника, стараясь сделать так, чтобы потерь с обеих сторон было как можно меньше.
— Сдерживать для чего? — вновь вмешался Колем.
— Сдерживать до тех пор, пока источник магической силы Царства Мрака не будет взят под контроль. Добраться до этого источника можно будет только через восемь дней, иначе Лакетт уже был бы там.
Джонсон с тревогой глянул на старого друга. Драйзеру сейчас известна если не вся правда, то как минимум половина её. Но до сих пор Драйзер никак не показывал своё отношение к тайне Джонсона. Как бы не подвёл в самый решающий момент…
— Получается, будем исповедовать принцип «бейте нас, мы потерпим»? — попытался пошутить Моркар, но тут же смущённо отвернулся от всех. Он привык слышать смех в ответ, но здесь не было никого, кто стал бы подлизываться к потерявшему влияние королю.
— А что, если эльфийским магам попытаться устранить Лакетта до начала сражения? — высказал вполне здравую мысль Рулф, стоявший за правым плечом Колема. — Ведь никакой даже самый сильный маг не выдержит атаки сотни магов!
— Мы думали об этом, — обернулся к нему Рамелон. — Наши разведчики обнаружили армию Лакетта и пытались проникнуть в его лагерь, однако там поставлена настолько мощная защита, что от мысли об устранении пришлось отказаться…
— Вы имеете в виду магическую защиту? — уточнил Вальдо.
— Да.
— Но тогда Лакетт становится совсем уж неуязвимым, — развёл руками Моркар.
— Не беспокойтесь, — успокаивающе сказал Джонсон, внимательно наблюдавший всё это время за реакцией беглых повелителей. — Его сила зависит от некоего магического места, отдаляясь от которого он становится всё слабее и слабее. Мы уже предприняли некоторые шаги, чтобы лишить его связи с этим местом. — Он хитро улыбнулся, отметив заинтересованность в обращённых к нему взглядах. — Но детали этого плана я бы пока предпочёл держать в секрете. Мало ли, вдруг один из вас станет невольным союзником Лакетта…
— Возмутительно! — воскликнул Моркар.
— Но он прав, — спокойно возразил Летрезен, наблюдавший за обсуждением со стороны. Он давно уже знал порядок всех действий, и его больше заботила подготовка к бою, чем затянувшаяся болтовня. Его, конечно, тоже заинтересовали слова Джонсона, но своё любопытство он решил утолить позднее, когда представится подходящий случай. Вслух же герцог сказал: — Ни одно слово, произнесённое в этой комнате, не должно стать достоянием врага.
Все согласно закивали, признавая правоту его слов.
Джонсон мысленно поаплодировал.
Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 3
Приготовления заняли ещё один день. Ожидание давило на нервы, однако когда утром эльфийские маги закончили монтировать свою странную установку, Джонсон окончательно успокоился. Разведчики внимательно следили за передвижением Лакетта, и, судя по их докладам, времени было ещё много.
Сконструированная эльфами машина была громадных размеров. Представляя собой некую смесь магии и технологии, механизм являлся огромным усилителем энергии. Выглядело это как колоссальная километровая платформа, с трёх сторон которой высились три величественные башни конической формы. Эти сооружения очень напоминали уничтоженную во время войны Эльфову башню. По словам Рамелона, генерируемой ими энергии должно хватить для перемещения на очень большое расстояние одновременно всех воинов объединённой армии. Другое дело, что накопление энергии занимало полдня, а максимальное расстояние перемещения сокращалось при увеличении массы установки. По всем расчётам выходило, что в самом лучшем случае армия окажется у Храма через два дня. Что ж, тоже неплохо.
Солнечным утром войска занимали отведённые им места на
