Да, когда-то они были друзьями. Так давно, что не вспомнить и самим. Пять или шесть веков назад. Или тысячелетие? Точно не знал никто. Скорее всего, они были ровесниками ныне властвующего императора Тита Третьего, семь столетий назад взошедшего на престол.
Тит Победитель – так звали его в народе. Мечом и магией выжег он последнюю крамолу, завершив дело, которое начал его дед. Семь независимых княжеств, уставших от междоусобных раздоров, набегов Степи и разбойничьих вылазок диких горцев, объединились в Империю. Но еще два тысячелетия шла подковерная борьба за корону. Именно Тит Третий решил эту проблему раз и навсегда. Повесив с полсотни отпрысков знатных родов, он призвал на помощь последних из магов Древних. На Тронный зал дворца наложили заклятие, неподвластное нынешним чародеям. Никто не мог войти в него более без приглашения наследника крови. Думается, нет смысла пояснять, кто был этим наследником.
Лишь одного не сумели предугадать могущественные Древние, допустив единственную ошибку. Никому и в голову не могло прийти, что у потомка царствующей крови, денно и нощно находящегося под неусыпным взором лучших целителей, не окажется прямого наследника. Тит Последний – из уст в уста испуганным шепотом бродило в народе еще одно прозвище властвующего императора.
Но того, что знали двое мужчин, не ведал более никто, если не считать личного целителя монарха. Тит Третий был смертельно, неизлечимо болен. Жить ему оставалось от силы полгода, если снизойдет на него своей милостью Дремлющий. А может, и меньше.
Весь последний год шел лихорадочный поиск. Искали хоть кого-то, в ком текла бы частичка крови. Бастарда в десятом колене. Нашли двоих. Одним был сын простого ремесленника с редким в этих краях именем Лайен. В раскладах царедворцев он казался лишним.
– Ты решил проблему, Тай?
Голос толстячка звучал сухо и бесцветно. Они уже забыли собственные имена. Тай – сокращенное от Тайного Канцлера. Ребячество, но когда-то очень давно и они были молодыми.
– Решил, Алый, – краешком губ усмехнулся Канцлер. Парадная сутана (в отличие от повседневной серой) Кардинала ордена Серр неизменно отливала алым.
– Надеюсь, ты не забыл о Проклятии? – в голосе одновременно прозвучали любопытство и затаенная тревога.
Заклинание Древних надежно защищало потомков крови от насильственной смерти. Нет, заколоть их кинжалом наемного убийцы или отравить медленным ядом не представлялось делом особой сложности, но тогда Проклятие само шло по следу и не успокаивалось, пока не уничтожало всех, причастных к заговору. Вольных или невольных – оно не разбиралось.
Канцлер мягко улыбнулся:
– Ты за кого меня держишь? – Навалившись грудью на стол, он негромко продолжил: – Я нашел в команду по болу, где играет Лайен, иноземного наставника. Дурачок залетный, несмышленыш. Им осталось пять игр до конца сезона, и достаточно проиграть хотя бы одну, чтобы вся команда за долги отправилась на каторгу.
– Остроумно! – хохотнул Кардинал. – На несколько лет о нем можно будет позабыть. А потом предъявлять права на престол окажется поздновато… – Сделав небольшой глоток вина, он задумчиво произнес: – Любой наставник по боло – это маг, и ему одного взгляда хватит для того, чтобы понять происходящее. Как же он согласился? На каторгу-то ему отправляться вместе с командой.
Тайный Канцлер кисло поморщился:
– Он не маг… Предъявил какой-то жетон, сказал, что у себя на родине был наставником. Сам напросился, его никто не неволил.
Кардинал молча кивнул в ответ: одну проблему можно было считать решенной. Долгим взглядом посмотрел на собеседника, отрешенно отлавливающего устриц на серебряном блюде, и резким тоном задал вопрос, весь вечер вертевшийся на языке:
– Почему твои люди вмешались в операцию?
Густые черные брови изумлено поползли вверх.
– Поясни! – жестко потребовал Канцлер.
– Наша княжна была уже на грани отчаяния и безумия. Еще день-другой, и она принесла бы Клятву кольца даже тюремщикам. В дело вмешался твой человек… – на белоснежную скатерть лег листок желтоватого пергамента.
Заклинание Древних предусмотрело и это. Если у наследника крови рождалась дочь, то под венец она шла исключительно по доброй воле. Любое принуждение заканчивалось просто: по следу обидчика отправлялось неизбежное Проклятие. Но если наследница давала Клятву кольца, правило считалось соблюденным. На этом и строился расчет заговорщиков.
Клятва предполагала наличие как минимум двух претендентов на руку. И у Кардинала и у Канцлера имелись сыновья. Единственные. Лучшие мечи Империи и далеко не последние маги семи объединенных княжеств. Желающих сойтись с ними в честном бою надо было еще поискать. Но выбор состязания оставался за наследницей престола.
Лайен по естественным причинам не мог пойти под венец ни с одним из сыновей заговорщиков. Оставалась единственная дочь князя Алавии, в жилах которой нашлась священная кровь. Небольшой мятеж, и княжна в панике бежала из родных мест. Ужас от кровавой расправы над семьей, убийство преданных слуг, разбойники, мрачные стены подземелья…
Любой сломается в такой ситуации. Тем более – юная княжна. И если обставить все должным образом, выманить Клятву кольца у нее окажется вовсе не сложным. Да и в претендентах будут значиться не простолюдины, а самые знатные аристократы Империи.
– Джей Би ноль-ноль-семь, секретный агент, – беззвучно зашевелил губами Канцлер и озадаченно перевел взгляд на собеседника: – Ничего не понимаю… Это шифр капитана Воккоуна, его личный номер. Он уже три года числится пропавшим без вести – с той самой поры, как ушел в свободный поиск к Диким горам… Откуда у тебя это?
Кардинал недоверчиво покосился на собеседника – верить или нет? Может быть, его партнер начал собственную игру? Договоренность у них была проста, как изваяние Дремлющего: все решится в честном поединке. Немного помявшись, он нехотя пояснил:
– Это выписка из реестровой казны деревенского гарнизона. Твой капитан взял там несколько золотых монет.
– Странно… – потерев переносицу, Канцлер коротко приказал: – Продолжай!
– Далее его след объявился в столице. Он избил городских стражников, вытащил из темницы княжну и убил на дуэли графа Фензеля… После чего отец Амбросий его арестовал.
– Твой человек посмел прикоснуться к моему капитану?! – Скулы Канцлера свело от бешенства.
– Амбросий разленился в последнее время, и я не доверяю ему серьезных дел, – неохотно поведал Кардинал. – Операцией руководил один из моих лучших тайных агентов… В темнице он находился под личиной простого караульного. Когда твой человек сломал ему шею, ситуация вышла из-под контроля… – Тяжело вздохнув, Кардинал негромко продолжил: – У отца Амбросия хватило ума отправить княжну в Северный замок, подальше от бешеного капитана. Но что делать дальше, я ума не приложу. Весь план полетел к рогатому под хвост.
– Придумаем что-нибудь, – беспечно отмахнулся Канцлер. Сосредоточенно наморщив лоб, он быстро спросил: – Воккоун сейчас в твоих застенках?
