Недоверчиво сощурившись, доктор Мебиус произвел какие-то манипуляции, скрытые с этой стороны радужной окантовкой изображения.
– Заказ принят Торговой палатой, – скучным тоном объявил он. – Под вашу гарантию, молодой человек.
– Теперь ваша очередь, уважаемый Цимерус, – повернулся к аптекарю Вовка.
– К-какая очередь? – слегка заикаясь, сделал попытку отодвинуться магистр.
– Объявите заказ на покупку яиц черепахи Тортиллы, – ласково предложил Вовка и несильно сжал запястье хозяина. – Стоимость контракта – десять тысяч золотых.
Доктор Мебиус гулко расхохотался. Изображение дернулось и погасло. Через секунду оно проявилось вновь, но уже в большем формате. Стали видны стены кабинета, обитые гобеленом персиковых тонов, круглый стол из темного дерева и тяжелые стеллажи, загроможденные старинными книгами.
– Ну-с, коллега, – с усмешкой сказал он. – Что же вы медлите?
– А что я должен делать? – Магистр недоуменно пожал плечами.
– Объявите заказ на покупку, по совету нашего юного друга.
– Но зачем?!
– Объявите, – настойчиво повторил доктор. – И вы сами все увидите.
Обиженно поджав губы, аптекарь сокрушенно покачал головой и положил руки на кристалл. Склонившись к столу, он, почти касаясь камня носом, пробормотал несколько фраз.
– Заказ принят палатой, – обессиленно рухнув на стул, аптекарь смахнул рукавом капельки пота со лба. – Какими будут дальнейшие действия?
– Ждем, – лаконично посоветовал призрак. Встретившись взглядом с невозмутимым Вовкой, он невинно поинтересовался: – Кстати, молодой человек, мы с вами не договорились о разделе прибыли?
– Распилим! – беспечно хмыкнул гость. – Я не жадный: половину мне, половину вам с Цитрусом.
Мебиус одобрительно кивнул. Некоторое время ничего не происходило. Тишина стояла звучная, оглушающая; лишь легкий шелест песочных часов да обиженное сопение магистра Цириуса слегка оживляли напряженную обстановку.
Кристаллы ожили почти одновременно: первым проснулся черный камень в призрачной рамке, следом разразилась трелью зеленая пирамидка магистра.
– Ну вот и все, – будничным тоном возвестил доктор Мебиус.
– Что – все? – испуганным шепотом переспросил аптекарь.
– Наш юный друг только что обрушил основы самой древней и надежной торговой системы, попутно сколотив недурной капитал. Или… – доктор на мгновение задумался. – Или сколотил, попутно обрушив. Что, впрочем, абсолютно не влияет на сам факт происшедшего.
– Может, вы разъясните мне, в чем здесь дело? – жалобно воскликнул аптекарь.
– Через десять дней я откажусь от своего заказа. Откажусь по той причине, что яиц черепахи Тортиллы у меня нет и, как я понял со слов молодого человека, их просто не существует в природе… – Тяжело вздохнув, доктор продолжил: – С моего счета Торговая палата спишет пять тысяч золотых – сумму объявленного контракта. Штраф в пользу неведомого нам купца. Этот самый купец, решивший заработать на перепродаже яиц и принявший ваш заказ на покупку, мой дорогой друг Цириус, заплатит штраф уже вам… – сделав паузу, Мебиус внушительно обронил: – Десять тысяч золотых.
Аптекарь истерично хихикнул.
– Таким образом, менее чем за четверть звона наш юный друг заработал пять тысяч золотых, – подвел нехитрый итог доктор Мебиус. – Наша доля, дорогой коллега, составляет половину… Четверть звона и пять тысяч! – Он восхищенно прищелкнул языком и неожиданно предложил: – Не хотите пойти ко мне в помощники, молодой человек?
Вовка вежливо отказался.
– Жаль, очень жаль, – огорченно произнес Мебиус и исчез, подмигнув на прощание.
– Ну что, уважаемый Химериус, – хлопнув по плечу вздрогнувшего аптекаря, Вовка радостно осклабился. – Где там наши наемники?
«Браво, Киса, – одобрительно запыхтел в голове Зануда. – Растешь! Что значит – школа!»
Вовка мысленно отмахнулся от надоедливого собеседника, лихорадочно соображая, где бы перекусить в срочном порядке. Организм среагировал на стрессовую ситуацию предсказуемо: чувство голода стало нестерпимым. Поиски приличного трактира выходили сейчас на первый план. А наемники могли и подождать.
Глава девятая
Сай-Дор, столица Империи, квартал Небесных мостов,
пятый день месяца харризан
Этот трактир не пользовался особой популярностью у простого люда столицы. «Сай-Дор» – так гласила надпись на дверях из черного терранского тиса, так именовался главный град Империи, и за клочок пергамента с номером столика, обвитым затейливым «S», охотно выкладывался полновесный кошель серебра. За облезлой, рассохшейся вывеской с позеленевшими от времени медными буквами скрывался от любопытных глаз подлой черни уютный обеденный зал с лучшей во всей Империи кухней.
Эденские кудесники очага и жаровни услаждали вкус привередливых гурманов устрицами Зеленого моря, нежнейшим мясом голубого хартарского фазана и подкопченным на холодном дыму алавийской ивы ручейным хариусом. Впервые попавший в почтенное заведение юный отпрыск графского рода или провинциальный барон, по делам наследства посетивший столицу, со стыдливым изумлением вертел в руках карту вин, пытаясь найти хоть одну знакомую марку.
Но не только кухня привлекала пресыщенную знать. Пара высших магов из элитного Красного корпуса создавала трактиру репутацию неприступной твердыни. Охранник-верзила с неизменной зловещей ухмылкой являлся скорее декорацией – услуги его оказывались востребованными крайне редко. Но соответствующий колорит заведению он придавал. Да и телохранителям важных персон было с кем померяться от скуки оценивающими взглядами во время долгого ожидания.
Но на этот раз привычного развлечения охранник лишился. Тройка боевых серых монахов ордена Серр бодалась, игралась в гляделки с малой звездой гвардейцев Тайного Канцлера. Игралась у двери отдельного кабинета, над которой мерцал оранжевый огонек «завесы непроницания», внеуровнего заклинания, надежно предохраняющего от магической прослушки. Чудненькая аристократка в глубоко декольтированном платье, сунувшаяся было в полутемный закуток, с приглушенным визгом шарахнулась обратно, наткнувшись на мрачную стену тревожного молчания.
Впрочем, двое мужчин, без особого увлечения отдававшихся чревоугодию, не опасались посторонних ушей. Разве что самоубийца да душевнобольной чародей могли попытаться проникнуть в тайну разговора самых могущественных людей Империи. Но зачем, скажите на милость, эта тайна нужна сумасшедшему? И как ее сможет использовать человек в мире Вечного Сумрака?
Словом, ни вельможа с орлиным профилем и проницательным, выворачивающим наизнанку душу холодным взором, ни его собеседник, румяноликий толстячок с лицом деревенского простофили, одетый в скромную сутану, об этом даже не задумывались. Старых друзей заботило иное.
