Как предлогом для объявления войны Персии Петр воспользовался избиением русских купцов в Шемахе и 24 июля 1722 года высадился с войсками на персидскую территорию. Всего через полтора месяца Персия уже просила мира. 12 сентября 1723 года мир был заключен. По условиям его к России отошли города Дербент и Баку с прилегающими к ним областями.
Таким образом, в царствование Петра Великого Россия прочно утвердилась на берегах четырех морей: Азовского, Черного, Балтийского и Каспийского. Но это было достигнуто ценой почти непрерывных войн в течение двадцати восьми лет, считая со времени первого азовского похода, с 1695 года. Война и вызываемые ею потребности и послужили главной пружиной всех преобразований Петра Великого в армии, финансах, устройстве сословий и государственном управлении.
После стрелецкого бунта 1698 года Петр, совершенно уничтожив стрелецкие полки и дворянские конные ополчения, ввел новый способ отбывания населением воинской повинности. Дворяне должны были служить в армии почти поголовно (из троих сыновей дворянина только один имел право поступить в гражданскую службу), а податные сословия поставляли рекрутов, одного с двадцати дворов. Все прежние разряды служилых людей (дворяне городовые и московские, дети боярские, служилые казаки, стрельцы, пушкари) были соединены в одно, шляхетское сословие. За свою службу государству дворяне стали получать только денежное жалованье, а не поместья, как было прежде. Вместе с тем для них было введено обязательное обучение «грамоте, цифири и геометрии»; не обучавшиеся этим предметам не имели права жениться и получать офицерские чины. Для городских сословий («посадских людей», «торговых людей») в 1720 году был учрежден Главный магистрат, которому вменялась в обязанность забота о развитии торговли и ремесел. Взимание податей с крестьянского населения тоже было изменено: вместо прежнего оброка «с дворов» была введена подушная подать «с голов», так как прежний способ обложения допускал много злоупотреблений со стороны плательщиков.
Важные реформы были произведены и в государственном управлении. Вместо старинной Боярской думы, почти не заседавшей с самого начала царствования Петра Великого, для руководства всем управлением и для высшего суда в 1711 году был учрежден Правительствующий Сенат. В 1718 году многочисленные приказы прежних царствований были заменены двенадцатью коллегиями, нечто вроде теперешних министерств. В 1708 году все государство было разделено на губернии, губернии – на провинции, провинции – на уезды. Высшее управление церковью перешло от патриарха к Святейшему Синоду, учрежденному в 1721 году, а сан патриарха был совершенно уничтожен.
В сущности, вся деятельность Петра Великого во всех областях государственной жизни преследовала одну главнейшую цель – просвещение народа. Но наука ценилась главным образом со стороны ее практического приложения в жизни. Поэтому открывались преимущественно «навигационная», «артиллерийская» и «цифирная» школы, готовившие будущих моряков, инженеров, знатоков артиллерийского дела. Впрочем, были приложены заботы и к поднятию общего образования, так как Петр Великий смотрел на себя как на учителя своего народа; он говорил: «Наш народ, яко дети, которые никогда за азбуку не примутся, когда от мастера не приневолены бывают, которым досадно кажется, но когда выучатся, потом благодарят, что явно из всех нынешних дел: не все ль невольно сделано, а уже за многое благодарение слышится».
Император Петр I Алексеевич. Художник А. П. Антропов
В царствование Петра Великого в Москве с 1703 года стала выходить первая русская газета – «Ведомости». В Москве же, на Красной площади, была построена «комедиальная хоромина», или «комедиальный анбар» – театр. В этом же театре странствующая немецкая труппа ставила отрывки из «поющих действ», то есть опер.
В последние годы своего царствования Преобразователь все чаще и чаще задумывался над тем, кто же после его смерти поведет Россию дальше по тому пути, на который он поставил ее.
У Петра давно были неприятные отношения с сыном, Алексеем Петровичем, который представлял прямую противоположность отцу. Сын был приверженцем старинной московской жизни, ненавидел «еретиков-иноземцев», порицал реформы и не любил самого отца. Рожденный первой супругой Петра, Евдокией Федоровной, царевич Алексей получил, под надзором матери, такое же воспитание, как его дед, Алексей Михайлович. Но отец не считался с такими особенностями характера сына и в 1709 году написал ему следующее письмо: «Сын! Объявляем вам, что по прибытии к вам господина Меншикова ехать в Дрезден, который вас туда отправит. Между тем приказываем вам, чтобы вы, будучи там, честно жили и прилежали больше к ученью, а именно языкам, которые уже учишь, немецкий и французский, геометрии и фортификации, также отчасти и политических дел. А когда геометрию и фортификацию кончишь, отпиши к нам. Засим, управи Бог путь ваш».
Путешествие за границу оставило в Алексее Петровиче самое неприятное впечатление. Там он и женился, по приказанию отца, на принцессе Шарлотте Вольфенбюттельской. Он ненавидел и мачеху, Екатерину Алексеевну; при встречах же с отцом так пугался, что не мог говорить. Вернувшись из-за границы, он умышленно прострелил себе руку, чтобы только не идти к отцу на экзамен по черчению. Петр скоро понял отношение к нему сына и полную его неспособность продолжать преобразование государства.
Алексей Петрович выразил желание отречься от престола. Но Петр предложил ему выбрать одно из двух: или остаться наследником престола, или же постричься в монашество. Дав сыну полгода на размышление, Петр уехал за границу.
Алексей спешно собрался и бежал вместе со своей возлюбленной, девицей Ефросиньей, в Вену. Австрийский император сначала отнесся к нему очень участливо и помогал ему скрываться от разыскивавших его по следам агентов Петра. Тогда последний стал угрожать Австрии войной, если сын не будет выдан ему, и добился выдачи. Граф Толстой привез царевича и Ефросинью в Москву. Здесь, 3 февраля 1718 года, Алексей Петрович в присутствии членов Сената и Синода подписал отречение от престола. Отец обещал ему полное прощение, если он чистосердечно сознается во всем и назовет лиц, по совету которых бежал. Царевич указал несколько таких лиц, и над ними было назначено следствие, раскрывшее, что у Алексея было много единомышленников, с которыми он мечтал, сделавшись царем, «перевести» всех отцовских любимцев и набрать новых советников, жить в Москве, а не в Петербурге. Кроме того, расследование выяснило, что приверженцы Алексея замышляли поднять войска против Петра и что мать царевича, Евдокия Федоровна, была осведомлена об этих замыслах. Раздраженный всем этим, Петр казнил замешанных в заговоре лиц, Евдокию сослал в Новую Ладогу, а сыну объявил, что берет обратно свое прощение, и предал его, как государственного преступника, суду высших сановников. Расследовав дело, этот суд приговорил царевича к смерти. Но Алексей Петрович, измученный тяжелыми нравственными потрясениями и физическими страданиями, скончался раньше дня, назначенного для казни, 27 июня 1718 года.
