Знала бы Лора, какое общение было у Элизабет с боссом! За несколько недель затеянное Элизабет завоевание сердца сурового босса не только не сдвинулось с мертвой точки, но и вовсе потеряло всякий смысл. Из-за бесконечных замечаний, окриков и поучений Билла Элизабет возненавидела не только самого босса, но и все, что было связано с секретарской работой. Элизабет уже всерьез подумывала об увольнении. Впрочем, Лора пока об этом даже не догадывалась, поскольку в последний раз подруги разговаривали по телефону неделю назад.
Поначалу Элизабет весьма льстило то, что Лора уверена в ее неотразимости на сто процентов. Лора говорила о романе между Биллом и Элизабет в таком тоне, словно была уверена в его существовании. Элизабет оставалось лишь мило улыбаться и отнекиваться. Затем между подругами, словно снежный ком, стало нарастать напряжение, причину которого Элизабет, к своему несчастью, определила слишком поздно. Лора страшно ревновала!
Лора потрясла кистями рук, чтобы лак быстрее высох.
– Милая, к тебе гости! – донесся с первого этажа голос матери.
Подойдя к двери, Лора вздохнула, прикидывая, как ее открыть, не испортив маникюр, на который она убила полчаса. Осторожно повернув ручку кончиками двух пальцев, Лора толкнула дверь.
– Лора, ты меня слышишь?! Спускайся!
– Иду уже, – пробурчала Лора.
Она спустилась по лестнице и, еще не войдя в гостиную, узнала голос гостьи.
– Кэролайн?! Что ты здесь делаешь?! Ты одна?
Нежданная гостья погладила свой круглый живот и с улыбкой ответила:
– Ну если не считать Саймонса-младшего, то одна.
– Хотите чего-нибудь выпить? – засуетилась миссис Дарринг.
– Нет-нет, благодарю. Я ненадолго. Хочу поговорить с вашей дочерью, – мягко сказала Кэролайн.
К удивлению Лоры, ее мать понимающе кивнула и тут же удалилась в кухню.
– Поздравляю, Кэролайн, ты первая, кому удалось так быстро избавиться от общества моей матери. Прошлый рекорд был установлен сантехником, пришедшим починить наш кран, после трех чашек кофе и дюжины слоек.
Кэролайн пожала плечами.
– По-моему, я не сказала и не сделала ничего особенного.
– Что случилось? Почему ты пришла ко мне домой? – спросила Лора, присев на диван рядом с гостьей.
– Милая, у меня к тебе одна огромная просьба о крошечном одолжении, – начала без обиняков Кэролайн.
Лора вскинула бровь. Жена босса явилась к ней вечером домой… одна… чтобы попросить об одолжении… Мир точно сошел с ума.
– Ты ведь в курсе, что завтра Джейк устраивает грандиозный прием. Его компания празднует первый юбилей. Пять лет, конечно, не бог весть какой срок, но… ты ведь знаешь, как это важно для Джейка.
Лора кивнула. Еще бы она не знала! Всю последнюю неделю Джейк был сам не свой. Радостное волнение из-за банкета по случаю пятилетия фирмы подкинуло работы и Лоре. Она сбилась со счета на второй сотне приглашений, которые ей было поручено разослать имеющимся и потенциальным клиентам и партнерам фирмы.
– Джейк дал мне выходной в благодарность за мои каторжные труды в течение прошедшей недели, – заметила Лора. Неужели Кэролайн не знала о том, что помощница ее мужа отказалась от приглашения на торжество, сочтя свое присутствие среди бизнес-элиты неуместным?
– Именно об этом я и пришла побеседовать. Не могла бы ты все-таки изменить свое решение и пойти на прием?
– Но, Кэролайн, у меня нет ни приглашения, ни платья, ни… – Лора не успела произнести слово «желания», потому что гостья остановила ее жестом и заговорила сама.
– Минуточку, дорогая. Дай я объясню все по порядку. Терпеть не могу, когда карету ставят впереди лошади. Видишь ли, завтрашний прием очень важен для Джейка. Речь идет не только о каких-то честолюбивых моментах. Хотя, безусловно, внимание общественности и прессы потешит самолюбие и тщеславие моего мужа. Главное, что это возможность раздвинуть границы бизнеса. На прием приглашены бизнесмены из Франции, Германии, Бельгии… Ну ты лучше меня знаешь, кого ожидает Джейк. Он так тщательно все планировал, так ждал этой встречи…
– Кэролайн, я не понимаю, к чему ты клонишь?
– Знаешь, какие европейцы щепетильные и придирчивые?! Прежде чем заключить контракт с американцем, они разнюхают всю подноготную. Где живет, сколько у него детей, когда и за сколько куплен дом… Будущий партнер должен был верным мужем, хорошим отцом и примерным хозяином.
– По-моему, довольно разумный подход к делу.
– А теперь представь, что Джейк явится на прием в одиночестве.
– Но почему?! – выдохнула Лора. – Разве ты не пойдешь?
Кэролайн шмыгнула носом.
– Не могу. Только что была у врача. Он настаивает, чтобы я завтра же прошла последние обследования. Боюсь, мне придется провести в клинике даже два дня.
– Надеюсь, ничего серьезного? – взволнованно спросила Лора, оглядев живот подруги, словно могла определить по внешнему виду возможную патологию.
– Нет-нет, плановые осмотры и анализы. Если бы не прием…
– Кэролайн, ты хочешь, чтобы я пошла с Джейком вместо тебя?! – громко воскликнула Лора, которую только что осенило, к чему был весь этот душещипательный разговор о европейской щепетильности, самолюбии Джейка и переживаниях будущей матери.
– Лора, не кричи. Иначе твоя мама вернется и все-таки накормит меня домашними булочками. – Кэролайн едва заметно улыбнулась. – Я ведь не прошу тебя кого-то обманывать и представляться моим именем.
– Слава богу, – вздохнула без особого облегчения Лора.
– Ты просто будешь сопровождать моего мужа. Что зазорного в том, чтобы рядом с начальником был его личный секретарь?
– Однако мне все же не стоит громко заявлять о том, что я всего лишь секретарша мистера Саймонса, верно? – догадалась Лора.
Кэролайн кивнула.
– Умница. Я знала, что ты сообразительная девочка. Откуда немцы или французы узнают о том, что ты вовсе не жена моего мужа? – Кэролайн снова улыбнулась, на этот раз куда шире. – Тебе не придется никого обманывать. Они сами додумают все за тебя.
– Что же от меня требуется в таком случае?
– Сущие пустяки: прийти на вечер в нарядном платье под руку с Джейком. Мило улыбаться всем гостям… Остальное на твое усмотрение. Думаю, излишне напоминать, что танцы на столе и неприличные анекдоты лучше оставить для другого случая.
– А Джейк-то хоть знает о подмене?
– Конечно. Он ждет меня в машине у ваших ворот.
– Боже, Кэролайн, почему он не пришел вместе с тобой?
– Он испугался показываться тебе на глаза. Вот и пришлось идти мне. К тому же идея все равно была моя. Джейк сначала даже слышать ничего не хотел. Знала бы ты, скольких трудов мне стоило уговорить его! Признаюсь, на тебя у меня сил уже не осталось. Полагаюсь на твое благородство. Ты ведь не оставишь нас с Джейком в беде, правда?
