Тучный генерал поднял руку.
— Да, — разрешил маршал.
— А наш тайный канал? — спросил толстяк.
— О нем я и говорю, — пояснил полковник. — Обычные каналы давным-давно не работают. Там, на Каллорданге, вообще творится что-то странное.
В комнате повисла тишь. Главнокомандующий нарушил ее:
— Я не желаю слушать о странностях и прочей чертовщине. Вам, полковник, было поручено лично разобраться с проблемой. И что?.. А ничего.
Под колким взглядом маршала Хенес поежился. Главнокомандующий продолжал гневно:
— До меня даже доходили сведения, что вы, полковник, что-то скрываете.
Хенес расправил плечи и отчеканил:
— Я ничего не скрываю.
— Тогда где детальные отчеты о том артефакте?
— Вам было передано все, что я получил от ученых.
— Не смейте винить ученых.
Полковник не желал уступать:
— Наших знаний попросту недостает, чтобы в должной мере изучить артефакт.
Главнокомандующий, похоже, согласился с доводом.
— Разрешите? — толстяк опять поднял руку.
— Да, — кивнул маршал.
— Полковник Хенес, а почему вы послали руководить операцией именно капитана МакАлистера?
— На войне он зарекомендовал себя как отменный командир, — ответил полковник убежденно. — Его отряды выживали там, где другие погибали. Я считал, что миссия вполне по зубам МакАлистеру.
— А не лучше ли было послать кого-то поважнее чином? Дабы, так сказать, контролировал ход операции.
— Генерал Бокк, вы не хуже меня знаете: операция секретная. Нельзя привлекать внимание правительства. После войны наш авторитет заметно упал, финансирование урезано. Нельзя отдавать артефакт в руки властей.
Генерал Бокк пощипал бровь и полюбопытствовал:
— А как вам удалось доставить ученых на Каллорданг? Неужто власти об этом ничего не знают?
— Мне пришлось потрудиться. По официальным документам на Каллорданге исследуется возможность полномасштабной добычи золота.
— Золота?.. А оно что, и впрямь там есть?
— Небольшие залежи.
И снова повисла тишина. На сей раз первым заговорил Хенес:
— Нам приходится действовать с максимальной осторожностью. Спецслужбы властей постоянно крутятся у нас под носом. Благо пока ничего конкретного они не заподозрили.
— Я хочу знать все, что произошло на Каллорданге, — вклинился маршал. — Не уводите разговор в сторону, полковник.
— Вы должны понимать, что мне известно не больше вашего. Я могу лишь предполагать. — Хенес набрал побольше воздуха и продолжил побыстрее: — Под руководством капитана МакАлистера началась операция по сверлению артефакта. Вероятно, что-то пошло не так и…
— Хотите сказать, полковник, наши люди погибли?
Хенес развел руками.
Военные призадумались. Они давно не ходили в бой, зато частенько сидели и мозговали над картами. Даже откормленный, как кабан, генерал Бокк, по мнению Хенеса, отменно соображал.
— У меня есть вопрос, — поднял руку остроносый военный.
— Да, генерал Райли, — разрешил маршал.
— Вы точно уверены, что артефакт не принадлежит крайтам?
Все начали переглядываться. В конечном итоге взоры сошлись на младшем по званию. Хенес пожал плечами и ответил:
— Полагаю, крайты тут ни при чем.
— Полковник, я располагаю сведениями, что вы очень тесно знакомы кое с кем из Прарожденных.
Хенес вздрогнул. Этот генерал совал свой длинный нос не в свое дело. Даже в высших армейских кругах было не принято обсуждать тайные связи с крайтами.
Маршал и полковник обменялись взглядами. Главнокомандующий нервно потер подбородок.
— Генерал Райли, — начал он озабоченно, — не надо бередить.
— Слушаюсь, — отступил остроносый.
Хенес внимательно оглядел присутствующих. Бесспорно, каждый немало скрывал. По-настоящему полковник не доверял никому. Даже пышущему здоровьем розовощекому Тиллурду. Учеба в одной группе в Академии ничего не значила.
— Если крайты тут ни при чем, то получается… — Генерал Бокк сделал паузу и окончил: — Артефакт принадлежит сайенам.
Военные призадумались. Тайное совещание напиталось тревогой.
Генерал Райли по привычке поскреб кончик носа и спросил:
— Почему же Высшие позволили нам ковыряться возле их камня?
— У сайенов всегда непонятные игры, — пробурчал Бокк. — Ну на кой им надо было давать нам секрет гиперперехода?
Этот вопрос полтора века беспокоил многих. Высшие казались слишком чуждыми, дабы осознать их логику, понять, чего же они добиваются на самом деле.
— А теперь выскажусь я, — встал маршал. От него так и веяло силой и уверенностью. — Я считаю, сайены тут ни при чем.
Все собравшиеся уставились на главнокомандующего. Он заявил:
— Неделю назад я встречался с Высшими.
— Что?! — дружно обалдели Хенес и Бокк.
— Я встречался с Высшими. На станции у Геи. Об этом никто не знал.
— Да, никто, — кивнул Райли и поскреб нос.
— И… и что же вы им рассказали, маршал? — с дрожью в голосе спросил полковник.
— Я им показал все, что нам известно. И надо сказать, это весьма заинтересовало Высших. Я просто уверен, у них глаза на лоб лезли, когда они таращились на снимки артефакта. Жаль, не видел их лиц.
— У них нет глаз, маршал, — заметил Бокк. — Сайены — что-то сродни амебам.
— Это не доказано! — пылко оспорил его Райли.
— Есть отчеты.
— Ерунда!
— Молчать! — приказал главнокомандующий. — Не превращайте заседание в балаган.
Генералы послушно прикрыли рты. Полковник осмелился спросить:
— И что же сказали сайены?
— Они пообещали заняться артефактом.
Хенес выглядел обиженным. Выпятив грудь, осведомился:
— Почему вы не поставили меня в известность?
Главнокомандующий нахмурился и ответил:
— Вы не в том звании, чтобы знать все. Хенеса затрясло. Его серебряные звезды ничего не значили здесь. А ведь если задуматься, то он достойнее многих генералов. Бокк спит с несовершеннолетними девчонками. Райли баловался — а может, и до сих пор балуется — наркотиками… Хороша армейская верхушка, ничего не скажешь.
Генерал Тиллурд поднял руку.
— Да, — позволил маршал.
— А откуда вообще мы узнали про артефакт?
