20 «АТТИЛА»
Грег встал.
Ноги дрожали, в горле застрял омерзительный комок. Капитан огляделся и не поверил своим глазам. Фиолетовое небо было усеяно звездами, как алмазной пылью. На его фоне острой скалой возвышался смолянистый силуэт крепости.
«Церрера! — догадался Грег. — Цитадель буромордых».
Яркая вспышка резанула по глазам. В уши нещадно ударил грохот. Покачнувшись, капитан посмотрел направо. Там, посреди валунов, распускался пламенный цветок. Жуткое и завораживающее зрелище. Большущие красные лепестки накрывали солдат, казавшихся муравьями. Ни ребристая броня, ни шлемы не спасали. Бойцы орали до хрипоты, падали и безуспешно пытались сбить с себя всепожирающее пламя.
Грег оглянулся. Люди наступают. Это радует. Под прикрытием пехоты ползут гигантские танки «Скорпионы». Широко раскинутые стальные клешни раскрошат все на своем пути. На вздернутых жалах поблескивают импульсные пушки. В прорезях глаз затаились пулеметы. Совсем скоро буромордые на своей шкуре испытают силу «Скорпионов».
— Как вы, капитан?
Грег обернулся и вздрогнул.
— Ти… Тимоти, — выдавил он. Добродушного вида сержант улыбнулся и вскинул здоровенную пушку.
— Сейчас мы покажем этим уродам!
Грег остолбенел. Где-то под черепушкой пульсировало: «Тимоти. Он убит при штурме Цитаделей».
— Что с вами, капитан?
— Я… — Грег не сумел продолжить. Опустил забрало шлема и показал на крепость.
— Сейчас живо выкурим их, — сказал сержант. — Вон авиация возвращается!
Капитан задрал голову. В небе черными стрелами летели флайеры.
— Смерть буромордым! — заорал сержант.
Его клич моментально подхватили остальные:
— Смерть!!!
С импульсным ружьем в руках Грег побежал вперед. Его ждала черная безмолвная твердыня. Следом за капитаном ползли громоздкие танки. Под стальными гусеницами камни раскалывались, превращались в пыль. Клешни угрожающе щелкали.
«Потом разберусь, как я тут оказался, — твердил про себя Грег. — Потом…»
Когда флайеры приблизились к крепости, из нее прыснули желто-зеленые лучи. Они посекли небо, скрещиваясь и рассеиваясь искрами. Первое попадание породило треск и баханье. Флайер разнесло в клочья. На каменистую землю Церреры посыпались куски погнутого металла. Еще один луч нашел цель — дымя и фыркая, флайер понесся в сторону. Все ниже и ниже. Сердце Грега сжалось.
«Там же живые люди!» Флайер скрылся за холмом. Секунда — и в небо ударил столб пламени, земля задрожала.
— Урррроды!!! — прорычал Тимоти.
— Вперед!!! — перекричал его капитан.
Пехота мчалась к Цитадели. Танки не отставали.
Меж тем один из флайеров заложил круг над крепостью и щедро высыпал бомбы. На черных крутых стенах вспыхнуло белое, оранжевое, красное. От рваных ран Цитадели расползлись трещины. Бегущие солдаты басовито заорали:
— Ура-а-а-а!!!
Второй флайер скинул очередную порцию бомб. К сожалению, половина из них упала сбоку от цели, разворотив землю.
Еще три флайера осыпали крепости и метнулись прочь.
Желто-зеленый луч настиг последнего из беглецов. Бомбардировщику срезало левое крыло. Накренившись, он устремился вниз.
— Черт!!! — ругнулся Грег.
Подбитый флайер оставил в небе дымчатый хвост и носом пропорол землю, давя пехотинцев.
— Га-ады-ы!!! — закричал сержант и пальнул из пушки.
Голубой сгусток энергии врезался в основание Цитадели. Во все стороны брызнули черные клочья и огненные ленты. Солдаты вновь заорали:
— Ура-а-а-а!!!
Не успел капитан мысленно поблагодарить разработчиков пушки, как справа от него громыхнуло. В клубах серого дыма лежал на боку танк. Быстро вращались катки, на землю падали разорванные гусеницы. От левой клешни осталась культя.
— Мины!!! — прокричал Тимоти и повторно выстрелил.
Под узкими бойницами образовалась курящаяся рытвина.
— Сюда!!! — Грег махнул рукой.
У него не было сомнений: по истечении операции саперы получат нагоняй. Ну как, спрашивается, можно было позабыть разминировать один из участков? А у этих дуралеев новейшая электроника. Их финансируют даже лучше, чем авиацию. А ведь всем известно: пилоты никогда и ни в чем себе не отказывают.
— Вы в порядке, капитан?
Грег поглядел на Тимоти. И ощутил укол в сердце.
«Все это уже было, — отчетливо осмыслил капитан. — Сейчас… сейчас…»
— Ложись!!! — заорал он.
Ничего не понимающий сержант распластался по земле. Над ним мелькнул зеленый луч.
На лбу Грега выступил пот. Тимоти спасен. Спасен.
— Что?.. — прошептал капитан. — Что же это?
Обалдевший сержант поднялся и спросил:
— Откуда вы знали?
Грег лишь помотал головой. Подними он сейчас забрало, Тимоти увидел бы, какое у капитана побледневшее лицо.
В небе снова показались флайеры.
— Быстро вернулись! — прокричал кто-то из солдат.
Тем временем на правом фланге пехота и танки уходили с минного поля. Не всем везло. Дюжину рядовых расшвыряло в стороны. Один «Скорпион» подкинуло; приземлился на зад, сломав хвост. Уцелевший экипаж машины через люки выбрался на землю. С пистолетами в руках танкисты присоединились к атаке.
Капитан бежал первым. Адреналин привычно наполнял кровь. Но было и еще что-то. Грегу не сразу удалось понять: его чувства обострились. Нюх был на зависть собакам. В бойницах твердыни виднелись буромордые. И даже с такого расстояния капитан запросто пересчитал морщины под глазом одного из крайтов. Дивные, необычные ощущения. Нечто нечеловеческое, запредельное.
