травить кого-то ядом из отцовской аптечки. Даже полный профан сообразит, что полиция непременно все проверит. Зачем мне навлекать подозрения на себя или мужа? Не только я ненавидела Джозефа Кларка. И кто-то успел раньше.
Рассуждала Маргарет, должна признать, вполне здраво.
– Полиция учтет эти соображения, – пообещал Этан ровно.
Маргарет фыркнула.
– Полиция? Этот болван Хопкинс вбил себе в голову, что дело в шляпе. Он не почешется, даже если настоящий убийца явится к нему с повинной!
Выражения она по-прежнему не выбирала.
– Вы чересчур строги к инспектору Хопкинсу, – запротестовал Этан, впрочем, без огонька. Могу поспорить, вступиться за коллегу его заставила лишь профессиональная солидарность.
– Строга? Ха! – Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула. – Собственно говоря, я позвала вас, чтобы подтвердить свою вчерашнюю просьбу.
Этан подался вперед, сцепив пальцы на колене.
– То есть вы настаиваете, чтобы мы занялись поисками убийцы?
Маргарет прямо встретила его взгляд.
– Именно так.
– Тогда мне, – он покосился на меня и исправился: – То есть нам, кое-что понадобится.
– Все, что в моих силах! – заверила она. – Поймите меня правильно, я вовсе не… словом, не осуждаю этого человека за убийство.
Будь речь только об этом, она бы, пожалуй, даже о скромном вознаграждении подумала.
– Но вы осуждаете его за подброшенные вашему мужу улики, – закончил Этан проницательно.
Она кивнула и уточнила деловито:
– Так чем я могу помочь?
– Пока что – сущим пустяком, – сказал Этан откровенно. – Мне нужны ключи от личных комнат ваших мужа и свекра.
– Далтон снабдит вас дубликатами ключей в доме, – кивнула Маргарет. – Что еще?
– Разрешение беседовать со всеми, – вставила я, пока Этан не успел отказаться, – от гостей до слуг.
По правде говоря, вполне можно было обойтись без этого, особенно в нынешних обстоятельствах. Но почему бы не заручиться поддержкой хозяйки дома?
– Оно у вас есть. Можете смело на меня ссылаться.
– Благодарим. – Этан поднялся и подал мне руку.
Маргарет тоже встала.
– Выпьете со мной чаю?
– Нет, спасибо, – поспешно отказалась я. Мне не терпелось поскорей обсудить кое-что с Этаном. С глазу на глаз, разумеется.
– Мы перекусим в деревне, – поддержал муж, заставив меня удивленно приподнять бровь. Почему я не в курсе, что мы куда-то собрались? – Кстати, извините за нескромный вопрос, но у вас, кхм, возникли трудности со слугами?
Мягко сказано. Одна из горничных лежит с гипсом, другая вместо работы подслушивает разговоры, а дворецкий и вовсе намерен подать в отставку.
– Ничего не понимаю, – призналась Маргарет сердито. – Дворецкий увольняется, кухарка тоже. Как будто они держались за эту работу только ради старого брюзги!
– Мало приятного служить в доме, где недавно произошло убийство, – пожал плечами Этан. – Боюсь, увольнение прислуги в таких обстоятельствах – обычное дело. И вполне может статься, что дворецкий немного поостынет и уходить передумает.
– Он сказал, что нашел другое место, – пожаловалась Маргарет, вышагивая по ковру туда и обратно. – И оставил нам совсем немного времени на поиски замены.
Полагаю, когда в доме останутся лишь сама Маргарет и Тереза, в дворецком вообще отпадет нужда. Но говорить об этом было бы нетактично, так что я промолчала.
– Вряд ли Далтон успел бы с кем-то снестись за столь ничтожный срок, к тому же на Рождество, – утешил ее Этан.
Хмурое лицо Маргарет просветлело, она прищелкнула пальцами.
– Точно! Пожалуй, если я предложу Далтону повысить плату, это может заставить его передумать… Только, боюсь, ненамного, мы не можем себе позволить больших трат. Кстати, мой свекор платил ему ничтожно мало.
– Ничтожно мало, говорите? – Судя по обманчиво безразличному тону, Этан заинтересовался не на шутку.
Она кивнула и назвала сумму чуть ли не втрое меньше, чем я ожидала.
– Интересно, что же его держало здесь? – проговорил Этан задумчиво.
– Сама задаюсь тем же вопросом, – созналась Маргарет. – Смотрите, я сделала выписку из бухгалтерских записей свекра. Поначалу он платил дворецкому значительно больше, хотя и тогда сумму нельзя было назвать чрезмерной. Примерно через полгода плата вдруг резко уменьшилась, чуть ли не вдвое!
Этан тихо присвистнул. Мне помешали сделать то же лишь остатки хорошего воспитания.
Что я там говорила о недостаточности мотивов дворецкого? Забудьте!
– Быть может, Далтона за что-то оштрафовали? – предположил Этан, судя по скептической мине, и сам слабо в это веря.
– Скажем, разбил вазу эпохи Мин? – хмыкнула я.
Маргарет покачала головой.
– В нашем доме нет ваз эпохи Мин. И вообще сколько-нибудь ценных предметов, за исключением кое-какой мебели и пары картин. Но я ничего не слышала о том, чтобы Далтон в чем-то провинился.
– Разберемся, – пообещал Этан бодро. – А теперь нам пора.
* * *
Объект наших подозрений обнаружился за дверью, с подносом, на котором лежали два одинаковых светло-голубых конверта.
– Что вы здесь делаете? – поинтересовался Этан, прищурившись.
– Ваша почта, сэр! – провозгласил дворецкий, глядя поверх его головы. – И ваша, мэм.
Как будто для того, чтобы подать письма, и впрямь требовалось следовать за нами по пятам.
Мы с Этаном переглянулись и разобрали конверты, адресованные миссис и мистеру Баррет соответственно. Обратного адреса не было.
Тонкий листок бумаги всего с несколькими строчками: «Думаешь, все забыто? За старые грехи рано или поздно приходится платить! Как ты назвала свою девочку?»
И подпись «Недоброжелатель». Вот уж точно!
Этан хмыкнул и поинтересовался:
– Что-нибудь интересное?
– Ничего нового, – пожала плечами я и протянула ему письмо. Он взамен отдал мне свое. Текст отличался мало. «Недоброжелатель» добавил лишь, что полицейскому надо быть осторожным в выборе спутницы жизни, в противном случае это может стоить ему карьеры.
Не скажу, что эта писулька меня потрясла, но все же неприятно царапнула. Я и сама задумывалась, стоит ли Этану связывать жизнь с бывшей певичкой, имеющей к тому же незаконнорожденную дочь… Еле зажившая душевная рана начала опять кровоточить.
– Перестань! – потребовал вдруг муж, взял меня за плечи и слегка встряхнул. Письмо выпало из моих рук и спланировало на пол. – Мэри, даже не думай.
– Но твоя карьера…
– Плевать на карьеру!
– Репутация?
Он притянул меня к себе.
– И на репутацию.
– Дворецкий, – пискнула я, краем глаза заметив невозмутимого Далтона.
– И на дворецкого плевать! – припечатал Этан и поцеловал меня.
– Кхе-кхе, – осуждающе кашлянул Далтон, когда поцелуй затянулся. – Прошу прощения, сэр. Будут еще какие-нибудь указания?
Видно было, что Этану очень хотелось послать его к черту, но воспитание победило.
– Пока нет, Далтон. Мы вернемся к ленчу.
– Конечно, сэр! – Дворецкий развернулся и уплыл прочь, кажется, почти не касаясь ногами пола. Так и ждешь, что сейчас он просочится сквозь стену, как призрак!
Кстати, о призраках.
– Может, навестим сегодня миссис Кларк? – предложила я, понизив голос, и подняла с пола оброненную анонимку. – В смысле, покойную миссис Кларк.
Где-то охнули, что-то упало…
Этан взял меня за руку и усмехнулся.
– Интересный ход мыслей. Только лучше не говорить об этом в коридоре. Пойдем?
– В деревню? – хмыкнула я. – Кажется, ты забыл меня предупредить, что мы туда собираемся.
– Прости. Нужно кое-куда позвонить.
Я понимающе кивнула. Линию починили, но говорить из дома, где любой может поднять трубку параллельного телефона, идея не слишком разумная. Особенно когда речь идет об убийстве, а не о заказе рыбы к обеду.
– Только надену шляпку, – пообещала
