— Не видишь, наш Мур учит кошку приземляться на лапы, — сумничал Дик.
— Ник, а еще поучи ее блох вычёсывать. — заржал Грег.
Братья Руперты вообще очень веселые. Непуганые никем, на мой взгляд.
— Николас, у тебя блохи? — насторожилась я, поправляя костюм и с тревогой посматривая на Мура.
Как-то не слышала про такое явление у анимагов. Но то я, с отсутствием опыта, а тут целая пантера с большой шкуркой.
— Не бойся Фрай, меня нет. Похоже, этим страдают волки. Изабелла, ты бы осторожнее с ними общалась, —съязвил Мур, вернув шпильку зубастым друзьям. — Вдруг это заразно.
— Не слушай его, Изабелла, — Грег широко улыбнулся Изе. — У анимагов блох нет. Иначе куда они деваются, когда мы в человеческой форме.
— Ну не знаю. — как-то с сомнением протянула подруга и поиграла бровями.
Её многозначительное высказывание вызвало у парней задумчивость, и я спокойно вздохнула. Нет, что ни говори, а куратор Зарин обладал странным юмором, раз собрал такую ни на что не похожую команду. Наверняка сейчас вместе с эльфом давятся смехом и держатся за животы. Или же они решили, что нам в таком составе суждено проиграть.
И причина есть — месть Муру из-за какой-то там Мурлы. Мурло. Забыла.
— Эви, что с тобой? — обеспокоился Николас.
Он всматривался в мое лицо так внимательно, что стало неудобно. Захотелось поскорее к зеркалу. Или хотя бы расчесаться. Перемещение и падение сделали свое дело: ни расчёски, ни опрятного вида. Вон даже Иза раскраснелась, и волосы выбились из косы.
— Скажи, Николас, а если мы не выиграем. То, что с нами будет? Как ты думаешь?
— Не знаю. Может быть, и отчислят.
Подобные перспективы никак не входили в мои планы. Возвращаться домой побитой собакой совершенно не хотелось.
— Или будет еще один пробный запуск, — продолжил свои предположения Мур.
— Погоди. — Я остановилась и рукой придержала быстро шагающего парня. — То есть ты при любом раскладе остаешься, а мы уходим. Так?
И чего, спрашивается, спросила... Ведь и без того все ясно — кто в здравом уме выкинет племянника императора с учебы. Только не ректор Коннер Сорис. На глупца он не походил. А значит, мои выводы правильные.
— Мы не проиграем, —заявил Мур.
И мне очень захотелось ему поверить.
Видя, что скандала между нами не предвидится, Руперты с Изой двинулись дальше. Сначала подруга вырвалась вперед (блох напугалась?), но потом ушлые волки её догнали. Разговор возобновился.
Мы двинулись следом. Пострадать и подумать о гипотетическом отчислении, а заодно, как быть в таком случае я не успела. Николас, словно охраняя меня от очередного падения, поддержал под локоть.
— Эви, — произнес Мур, продолжая меня страховать. Вроде как помогает, но виделись мне в этих прикосновениях кандалы. — Ты так и не ответила насчет Куххара и твоего предубеждения ко мне из-за него.
И вот откуда он такой умный взялся?
— У тебя с ним что-то было?
— Вообще-то, Эшли жених моей сестры, если ты не заметил, — ткнула я в очевидное. Подобные расспросы мне не понравились.
— Ну и что?
— Николас, у меня ничего не было с Эшли, если ты подразумеваешь личные отношения и встречи! — прошипела я каждое слово. Не на весь лес, конечно.
Каков нахал! Вцепился как клещ и не отпускает. От злости дернула рукой, чтобы высвободиться. Но коварный однокурсник стащил меня с извилистой дорожки и прижал спиной к дереву. Руки парня коснулись моих запястий, фиксируя, но не сильно. Я немного устала и именно поэтому сопротивлялась неактивно. Так, передернула плечами и мотнула головой, чувствительно приложившись затылком.
— Отлично! — заявил Мур и снова случился он, поцелуй. Лечебный! Я тут же позабыла, что мне больно.
Губы Николаса прикоснулись к моим, а его руки пробежались от запястий к плечам. И я почувствовала трепет от прикосновений анимага. Это было остро, сладко. На грани понимания, что нас вот-вот увидят и поймут, чем тут занимаемся. Оттолкнув парня, бросилась к тропинке. Он бесшумно продвигался за мной, но уже за следующим широким деревом маневр повторился. Мур целовал, с каким-то особенным удовольствием касался моего лица. Я сбегала, успев то прихватить Николаса за губу, то ответить на поцелуй.
Ведь не каменная, а процесс познания столь увлекательный, что недолго забыться. А когда дорожка петляла, скрывая нас от команды, Мур снова выхватывал меня и уже прижимал к себе, зарываясь руками в волосы и тут же уткнувшись в них носом.
— Эви, какая же ты вкусная, — прошептал Николас и коснулся губами моего ушка.
— Ты голодный? — чуть хрипло ответила я, ощущая, как тепло растекается в груди. И ведь понимала, что дело вовсе не в еде.
— Я голоден весь, если ты об этом. — Мур взял меня за руку и приложил к своему выпирающему паху.
Мои щеки немедленно опалило жаром, а дыхание перехватило. Доигралась, Эви... Этот огромный кот смотрел на меня так, что действительно готов съесть. Откуда там начинают анимаги? С шеи или можно ухо пожевать?
Выдернула руку и попыталась отстраниться. Николас не препятствовал. А когда добралась до дорожки, то в спину донесся приглушенный смех парня. И даже он подействовал на меня как волшебное средство, от которого мурашки побежали по коже, а сердце застучало чаще.
Где-то сбоку между деревьев промелькнула черная смазанная тень. Я облегченно вздохнула, одновременно пытаясь снова рассмотреть крупную пантеру. Это же надо, уродиться со способностью оборачиваться подобной особью. Вот интересно, вызывал бы Мур во мне такую реакцию, будь от тушканчиком или маленькой собачкой на тонких ножках. Тех, что хозяйки зажимают под мышкой. В результате склочные песики нервно тявкают на приемах в попытке обратить на себя внимание и призывая спасти. Вдобавок пучат глаза, пугая окружающих. Думаю, что нет. Этот вариант повлиял бы и на характер парня. А иным я Николаса и не представляю.
— Ура, река! — раздался впереди крик Изабеллы и тут же послышался звук ломаемых сучьев.
Не иначе народ бросился вперед. Прямо вижу, как от нас все дикие звери шарахаются, разбегаясь в разные стороны.
— Ну вот он, наш первый пункт, — выдохнула я и с удовольствием потянулась. Ноги гудели и уже хотелось отдохнуть. А стоило обогнуть кусты, как я оказалась на пологом берегу, где оба Руперта активно стаскивали с ног свои сапоги.
Река, что преградила наш путь, показалась не слишком глубокой. Я разулась и вошла в воду. Тоже самое сделали остальные. На лицах моих однокурсников блуждали довольные улыбки.
— Жизнь хороша, — вздохнул Дик, стоя по колено в воде и закинув руки за голову.
— Я правильно поняла, нам на ту сторону? — поинтересовалась, глядя на Ника.
Было приятно смотреть на парня, подставившего лицо ветру и солнцу. То и дело жмурившийся от простого и понятного удовольствия однокурсник, это вам не вредный племянник императора, пытающийся если не поддеть, то уколоть. Наше перемирие было каким-то странным. Не говоря о том, что происходило несколько минут назад. Я задвинула мысли о поцелуях подальше и нацепила то самое счастливое выражение лица, что сейчас было у всех. Тем более что это было нетрудно сделать. Вода смывала усталость ног, делая не только легкий массаж, но и повышая градус настроения.
