— Ну как мне еще убедить тебя остаться? Я не могу потерять тебя, не могу и не хочу!
Николь мягко высвободилась из его объятий.
— Придется, Джулиан.
— Мы можем встречаться тайно!
— Ни в коем случае. Если Изабелла узнает о тайных свиданиях, она обязательно начнет шантажировать тебя.
Джулиан гневно сверкнул глазами.
— Ей от меня ничего не добиться.
— Тогда пикантные подробности амурных приключений мистера Киртона станут достоянием прессы. А это способно серьезно повредить твоему имиджу и карьере.
— Плевать я хотел на карьеру!
— Зато я — нет. Ты не должен разрушать собственную жизнь из-за слепой страсти. Разреши я сделать тебе все по-твоему, ты первый же возненавидишь меня за это.
— Никогда…
— Не надо слов, — тихо остановила его Николь. — Обстоятельства сильнее нас. И мы должны с этим смириться. Попрощайся за меня с Келли.
И, с трудом устояв перед искушением в последний раз поцеловать любимого, Николь стремительно выбежала из спальни.
Джулиан сделал порывистое движение, собираясь броситься за ней следом. Но тут же понял, что остановить Николь невозможно, и остался на месте.
— Уж если эта женщина вбила себе что-нибудь в голову, переубеждать ее бесполезно, — пробормотал он, медленно поднимаясь с колен. — И за это-то, черт возьми, я ее люблю…
По его небритой щеке скатилась одинокая слеза.
Прошло около месяца. Николь похудела и осунулась. Некогда сияющие серые глаза словно бы запали и потускнели. Однако молодая женщина по-прежнему держалась гордо и неприступно. И, глядя на ее дерзко поднятый подбородок, никто не решался подступиться к ней с утешениями или расспросами.
Сведения о скандале в семье Киртон так и не просочилась в прессу. Все четверо, в том числе Изабелла и Крис, держали язык за зубами. «Святое семейство», как в шутку окрестили его журналисты, по-прежнему оставалось на недосягаемом пьедестале.
О произошедшем же между Джулианом и Николь вообще никто не догадывался. Киртон держался по-прежнему спокойно и уверенно.
Разве только стал более язвителен и остер на язык, нежели раньше, с грустью отметила Николь, так и не сумев отказать себе в удовольствии видеть любимого хотя бы по телевизору.
А ее печаль друзья, знакомые и коллеги по работе после непродолжительных раздумий приписали разрыву с Крисом. Надо отметить, что подобный поворот событий всех несказанно удивил. Никто уже почти не сомневался, что этот роман обречен закончиться у алтаря, перерастя в законный брак.
А Николь действительно сдержала данное себе слово и рассталась с Маттье в тот же день, когда навсегда покинула особняк Киртона.
На ее счастье, Крис воспринял новость на удивление спокойно и, как истинный джентльмен, предложил остаться друзьями. Николь подобный расклад вполне устраивал. Тем более что Крис был ей симпатичен как друг. Они продолжали изредка встречаться, но больше никогда не вспоминали ни о Джулиане, ни о злополучном расследовании.
Между тем Николь никак не могла избавиться от мысли, что с возращением Изабеллы Джулиану по-прежнему грозит скрытая опасность.
Кто знает, что на уме у взбалмошной блондинки? Может, пожалев о минутной вспышке бешенства, она поспешила вернуться домой и наконец-то исполнить свой план? Стать вдовой миллионера — слишком завидная судьба для женщин ее типа.
Поняв, что желание разоблачить Изабеллу превратилось в идефикс, Николь перестала ему сопротивляться. Вспомнив перечитанную в детстве вдоль и поперек Агату Кристи и вообразив себя мисс Марпл, молодая женщина возобновила прерванное расследование. Пусть они с Джулианом больше никогда не встретятся. Однако не может же она позволить, чтобы лучшего мужчину на свете зарезали, словно ягненка!
Прежде всего, Николь по памяти записала разговор, произошедший на памятном обеде, постаравшись до мельчайших деталей вспомнить вопросы Криса и ответы Изабеллы. Проанализировав полученные данные, лишний раз убедилась в невероятной проницательности своего друга. Сомнений не оставалось: у Изабеллы был помощник или, возможно, идейный вдохновитель неудавшихся покушений. Оставалось самое сложное — попытаться выяснить, кто он.
Положив перед собой чистый лист бумаги и карандаш, Николь глубоко задумалась. Кому бы могла женщина доверить столь страшную тайну, как мечта о гибели собственного мужа? Конечно же, только близкому человеку, которому верит безоговорочно. Однако Джулиан как-то говорил, что ни родни, ни близких подруг у Изабеллы нет. Значит, оставалась только версия, предложенная Крисом.
Любовник.
Николь задумчиво оглянулась по сторонам, пытаясь представить себе, какой тип мужчин наиболее привлекателен для Изабеллы. Сама миссис Киртон — высокая привлекательная блондинка с длинными ногами и непомерными амбициями. По-своему умная и проницательная, но в целом недалекая особа. А следовательно, ее завышенным запросам в состоянии соответствовать только эдакие голливудские красавчики в стиле Джеймса Бонда или даже Ретта Батлера — непременно высокие, черноволосые, с циничной усмешкой.
Чтобы организовать «случайную» поломку тормозов или нападение грабителей, обязательно нужно иметь соответствующие связи и людей, на которых можно положиться в таком щекотливом деле. Подобные отношения складываются годами. Следовательно, этот мистер Икс должен проживать в городе или ближайшем пригороде.
Николь удовлетворенно улыбнулась. Пожалуй, отыскать подобного мачо не составит особого труда. Особенно если вспомнить, что городская больница располагает отличной картотекой, содержащей сведения практически о всех жителях.
Конечно, нехорошо нарушать закон, но… Как известно, иногда цель оправдывает средства.
9
После окончания дежурства Николь отправилась в кабинет главного врача, молясь о том, чтобы застать его владельца одного. К счастью, удача сегодня была на ее стороне. Постучавшись и приотворив дверь, молодая женщина увидела, что босс совершенно один.
— Ах, это вы, Николь. — Доктор Невилл оторвался от документов, грудой-ложащихся перед ним на столе. — Проходите, проходите…
Итак, что же привело вас ко мне?
Николь откашлялась.
— Боюсь, дело чрезвычайной деликатности.
Главный врач отодвинул в сторону кипу бумаг и с интересом взглянул на посетительницу.
— Мне уже страшно. От вас, Николь, можно ожидать чего угодно. А уж после подобного вступления… Ладно, не томите — выкладывайте.
Набрав в грудь побольше воздуха, Николь выпалила:
— Мне нужен доступ в больничную картотеку!
От изумления очки доктора Невилла сползли на нос.
— Что?!
— Мне нужен доступ в больничную картотеку, — уже спокойнее повторила Николь.
