стопы и кисти рук были покрыты волдырями.
Драго усмехнулся:
– Восковая кукла.
– Ты так думаешь?
– Конечно! Сами посмотрите. – Страж указал на два узких отверстия в кубе, снизу и сверху, закупоренные пробками. – Меняют воду и всё.
Малика прильнула лбом к стеклу, чтобы разглядеть лицо мужчины, и тотчас отпрянула:
– При какой температуре размягчается воск?
– Тридцать восемь градусов.
– Здесь намного больше.
Драго приложил к стеклу ладонь:
– Значит, я ошибся. Не из воска, из чего-то другого.
Люди огибали аквариум и уходили, а Малика не могла оторвать взгляд от худых как палочки рук и ног с длинными загнутыми ногтями.
– Малика! Прошу вас, пойдёмте.
– Зачем им кукла, на которую противно смотреть?
– Это парк развлечений. Люди здесь развлекаются.
– Глядя на уродов?
– Ну, лентяй! – раздался ворчливый голос. – Только отойдёшь, как он сразу валится спать.
Зазывала принялся бить по кубу молоточком. «Восковая кукла» переместилась в другой угол, рванула вверх, ударилась о стекло и распласталась на дне.
Зазывала продолжал стучать:
– Человек-рыба! Подходим! Человек-рыба!
Толпа прибывала. Каждое движение человека-рыбы встречалось дружными охами. Дети верещали и хлопали в ладоши.
Малика рывком развернулась:
– Над чем смеётесь? Он варится, а вам смешно?
Женщина притянула к себе девочку:
– Вы испугали ребёнка. Как вам не стыдно!
Публика заволновалась. Кто-то потребовал увести полоумную, кто-то выплюнул ругательства, кто-то начал барабанить кулаками по аквариуму.
Драго взял Малику за локоть:
– Ориенты вне закона.
– А ты?
Драго потащил Малику за собой:
– Хотите, чтобы вас разорвали? Это толпа! Толпа – зверь!
Она вырвалась. Расталкивая людей, понеслась, на бегу расспрашивая зазывал, где найти хозяина парка. Страж нёсся следом, выкрикивая: «Собачку не видели? Кто видел маленькую собачку? Посмотрите под ногами».
Малика взбежала по ступеням дощатого крыльца. Едва не сорвав полог, влетела в фургон под качающимся на ветру зонтом.
Стены и потолок обиты гобеленом. В стене напротив входа – открытое окно. Вместо сетки от мух – тончайшая ткань, через которую были видны лошади, взрывающие пустошь копытами. На полу, среди подушек, брошенных поверх бархатного покрывала, возлежал пожилой мужчина с нездоровым румянцем на впалых щеках, облачённый в шёлковый халат. Девушка, одетая в полупрозрачное платье, поглаживала его бледно-жёлтые ноги с фиолетовыми дорожками выпирающих вен. Возвышающийся за подушками верзила взмахивал большим, причудливой формы веером, прикреплённым к золотистой рукоятке.
Мужчина отставил запотевший стакан и устремил на Малику и Драго жалящий взгляд:
– Что надо?
– Вы хозяин парка? – спросила Малика.
Мужчина кивнул.
– Отдайте мне ориентов.
Хозяин поманил её пальцем. Малика приблизилась. Он вновь поманил пальцем. Она наклонилась.
Прикрыв глаза, хозяин глубоко вдохнул и на выдохе произнёс:
– Ты кто?
– Я? – Малика посмотрела через плечо и указала на Драго. – Я с ним.
– А он кто?
– Он страж.
– Верни им деньги за вход, и пусть гуляют, – сказал хозяин верзиле и откинулся на подушку.
Тот засунул руку в карман хозяйского халата.
– Нам не нужны деньги. Мы ищем беглецов из резерваций, – проговорила Малика.
Хозяин небрежным жестом приказал верзиле махать веером:
– В моём парке нет беглецов.
– Есть. Мы видели.
– Всё, что вы видели – моя собственность.
– А если я заплачу?
– С каких это пор ищейки стали платить?
– Я хорошо заплачу.
– Разве что натурой, милочка.
Малика опустилась на край покрывала. Перебирая пальцами скользкую ткань халата, направила руку к паху хозяина:
– Я очень хорошо заплачу.
Он стиснул её запястье. Маслено улыбаясь, притянул Малику к себе:
– Попробуй меня удивить, дорогуша.
Она высвободила руку:
– Удивлю. Даже не сомневайтесь.
Малика стояла в тени шатра, слушала весёлый гул толпы и считала минуты. Страж уже должен был добежать до машины, достать из чемодана кошелёк и вернуться. А его всё не было.
Через час-другой солнце нырнёт за крыши повозок. Сумерки не принесут желанной прохлады и уж точно не успокоят сердце. Много веков назад, перед тем как поселиться на этих землях, люди обещали морунам любить и поддерживать друг друга. Разве думали хозяйки земель, что эти люди превратятся в зверей? Нет… звери не испытывают радости при виде страданий себе подобных.
– Разве так можно? – возмутился маркиз Безбур, вывернув из-за палатки. За ним тенью следовал Драго. – Я чуть с ума не сошёл. Я думал, с вами что-то случилось.
Приблизился к Малике и приник губами к её уху:
– Страж рылся в ваших вещах.
Драго незаметно вложил ей в ладонь кошелёк и шепнул в другое ухо:
– Он сам за мной увязался.
Малика вошла в фургон, оставив спутников снаружи, и бросила кошелёк хозяину на колени.
– Ты не поняла? – произнёс он. – Я беру натурой.
– Это залог. Я за ним вернусь.
Хозяин вытряхнул из кошелька на ладонь чёрную жемчужину, быстро сжал в кулаке и кивнул верзиле:
– Проследи, чтобы им никто не мешал.
Через пять минут Драго выхаживал вокруг куба, косясь на толпу, с интересом наблюдающую за происходящим. Ориент свернулся бубликом в углу аквариума и неотрывно смотрел на Малику. А она прижимала ладони к стеклу и с трудом сдерживала слёзы.
– Вы делаете из нас посмешище, – недовольно пропыхтел за спиной Безбур. – Вам не избежать разговора с правителем.
– Помолчите, – бросила Малика. – Драго, ну что?
– Многослойное, ударостойкое. Так просто не разобьёшь.
– Зачем же такое стекло поставили?
– Они возят аквариум по всей стране. В дороге всякое может случиться.
– Сколько он так сидит? – обратилась Малика к зазывале.
– С утра, – ответил он тоном, каким обычно говорят люди, лишаясь работы.
– В аквариуме сколько сидит?
– При мне три года.
Малика обхватила лоб раскалённой ладонью:
– Три года… Драго! Вытаскивай пробки.
– Нельзя.
– Его надо остудить.
– Без воды будет только хуже.
– Мы поменяем воду. – Малика кивнула зазывале. – Давай шланг.
– Он короткий. Колонка возле крайнего дома.
– Как его дотащить?
– Впрягай стража в тележку, пусть тащит, – раздался голос верзилы.
– Драго, – прошептала Малика. – Пожалуйста.
– Не могу.
– Никто не догадается, что ты ветон.
Страж притянул её к себе за локоть:
– Не хочу рисковать. Тем более из-за ориента.
Малика выдернула руку:
– Не смей ко мне прикасаться! Я подозревала, что ветоны – мелочный и трусливый народ. Теперь я это знаю точно.
Серые глаза вспыхнули металлическим блеском и потемнели.
Драго окинул толпу взглядом:
– Расступись!
Люди растеклись как две бесшумные реки. А со всех сторон доносились крики зазывал, смех и музыка.
Драго подошёл к наковальне, подхватил молот. Держа его одной рукой, вернулся к кубу. Замахнулся.
– Дай Бог, чтобы не оглох. – И со всей силы ударил по стеклу.
Аквариум разлетелся на кусочки. Рухнув с потоком воды на землю, ориент перевернулся на живот и закашлялся.
– Этот человек под защитой правителя, – крикнула Малика. – Если кто-то его тронет, будет отвечать
