мог знать!
Тяжело вздохнув, девушка посмотрела на себя в зеркало. Лицо заметно заострилось, под глазами явно пытались замаскировать появившиеся синяки, а на лбу залегла хмурая морщинка. Никогда еще в своей жизни Арая не чувствовала себя более вымотанной, чем сейчас.
Но времени трястись от страха перед неизвестным противником не было. Кивнув Рут, девушка направилась к выходу из комнаты:
— Передай Алаю все, что успела собрать по этому делу. И скажи, что он нужен мне. Мне и Матти.
— Слушаюсь, госпожа, — склонилась горничная, прихватив кончиками пальцев край юбки.
В коридоре было тихо и темно. Так, что даже приглушенные мягким ковром, шаги все равно раздавались оглушающе громко. Или, может, все дело в том, что сердце вновь начало ускорять свой бег, стоило приблизиться к покоям Арона?
Арая замерла перед дверью с поднятой рукой, не решаясь постучать. Еще пять минут назад она была полна решимости, а теперь сомнения потихоньку захватывали ее. Правильно ли она поняла его взгляд?
Но все же, посильнее сжав кулак, она несколько раз стукнула по гладкой поверхности. Будь что будет. В конце-концов, они всегда могут вернуться к первоначальному договору.
Арон открыл почти сразу, будто ждал за дверью. Увидев его возвышающуюся над ней фигуру, Арая невольно сглотнула. И все же, какой мужчина!
Ей нравилось в нем все. В первый момент, очарованная его глубоким низким голосом, она даже не обратила внимания на лицо. Но позже, с каждой новой встречей, она замечала все больше черт, за которые цеплялся неискушенный взгляд.
Он был истинным воином. Сильным, могучим, надежным. С внушитеным размахом плеч, стальными на ощупь мышцами, и большими длинными ногами. Казалось, его тело вылепил неизвестный скульптор, как идола, изображающего бога войны. Как такой мужчина может не нравиться?
И все же, послушав слуг, Арая пришла к выводу, что Арона действительно не слишком жалуют местные девицы. А сегодняшняя некрасивая сцена в бальном зале только подтверждала это. Иногда кто-то зарился на его титул герцога, но такие охотницы обычно быстро обламывали зубы, потому что умом мужчина точно не был обделен.
Арае пришлось глубоко вдохнуть воздух, как перед прыжком в воду, чтобы переступить порог его комнаты.
— Простите, что так поздно, Ваша Светлость, — как можно спокойнее произнесла девушка, отведя взгляд в поисках кресла.
— Ты снова решила перейти на “Вы”? — спросил Арон, закрывая дверь.
Щелкнул замок. Девушка медленно перевела взгляд на герцога. Ей приходилось сдерживать себя, чтобы не тянуть руки к распахнутому вороту рубашки, в котором виднелись рельефные ключицы. Несколько секунд они глядели друг другу в глаза, пока Арая не опустила взгляд.
— Прости… Я хотела поговорить.
Арон тихо вздохнул. По его лицу не было понятно, то ли он чем-то разочарован, то ли это от напряжения. Махнув рукой, он пригласил ее присесть возле камина.
— О чем же ты хотела поговорить?
Поджав губы, девушка посмотрела на пылающее в камине полено. Действительно, что?
— Я благодарна ва… тебе за то, что вступился за меня. Но…
— Но?
По мнению Арона, никаких “но” тут быть не могло. Арая была его невестой, и его долг как жениха был в том, чтобы защищать ее. Но он видел, что девушка старается держаться от него подальше, будто боится. Только непонятно, чего именно. Ведь, в отличие от других, она никогда не тряслась в его присутствии, и голос ее не дрожал.
Арая подняла на него взгляд:
— Я могла бы справиться со всем сама.
Арон, чуть склонив голову к плечу и не меняясь в лице, серьезно кивнул:
— Конечно. Я знаю.
Вздрогнув и отведя взгляд, девушка нахмурилась.
— Тогда зачем?
— За тем, что ты моя невеста, — категорично заявил мужчина, будто это само собой разумеется.
— Только на бумаге, — начала было девушка, но Арон ее перебил:
— Арая, посмотри на меня.
Она упрямо вскинула подбородок, посмотрев на него с вызовом. Арон невольно залюбовался заблестевшими серебристыми глазами. Ему захотелось прижать ее к себе, перетянуть на свои колени и поцеловать так крепко, чтобы все мысли вылетели из этой хорошенькой головы. Но он знал, что было еще не время.
— Я тебя пугаю? — прямо спросил герцог. Лицо девушки удивленно вытянулось:
— Что? С чего ты взял?
— Значит, я тебе противен?
— Вовсе нет! — слишко горячо и поспешно воскликнула она. Арон едва сдержал улыбку:
— Тогда почему ты отворачиваешься от меня все время?
Губы Арайи задрожали. Почти не заметно, но мужчина сразу обратил на это внимание.
— Я… я… — девушка снова попыталась отвести взгляд, но сама себя одернула, нахмурившись. — Я уже объясняла вам… тебе, еще когда мы подписывали договор. Я не желаю скреплять себя узами брака, и уж тем более я не собираюсь испытывать чувства к мужчине.
— Да, я помню твои слова. Но ты так и не сказала, почему.
Арая откинулась на спинку кресла. Как объяснить? Ей не хотелось говорить о своей ненависти к мужчинам и об убеждении, что все они неспособны держать свое слово. Почему-то теперь она чувствовала, что ее твердая раньше убежденность не более, чем картонный замок, построенный маленьким ребенком как укрытие от ссорящихся родителей. И признаваться в том, о чем она твердила на каждом шагу, стало неожиданно стыдно.
Ей казалось, что стоит Арону узнать о ее мыслях, и стена между ними станет еще толще. Хотя сама решительно строила ее все прошедшие дни.
Арон все еще ждал от нее ответа. Арая сложила руки на груди и отвернулась к окну:
— Хорошо. Я расскажу вам. Тебе. — Вздохнув, девушка неохотно начала: — Двадцать пять лет назад моя мать повстречала моего отца. Как вы знаете, маркиз Элиот ри Криста удочерил меня и брата, когда нам исполнилось пять. Все знают, что моя мать осталась одна, когда еще носила нас в утробе, и родила уже на территории маркизата.
Знакомая с детства история с трудом ложилась на язык. Мысли перескакивали с одной на другую, и потому рассказ получался сумбурным. Но Арон терпеливо слушал, боясь пропустить хоть слово.
— О том, что наш родной отец жив и здоров, знал только Элиот. Все остальные уверены, что леди Этель вдова. Если бы о настоящем положении дел стало известно, никто не позволил бы маркизу взять мою мать в жены, а нас с братом принять в свой род.
Арон напрягся. Из того, что он знал и видел, получалось что…
— Шиаррат тео Шахиль твой отец?
Арая просто кивнула, все так же глядя на пылающие поленья в камине. Герцог непонимающе нахмурился:
— Но почему…
— Почему она ушла от правителя драконов, Вечного огня королевства Ардит? — спросила девушка.
