пока течение подхватит катер и развернёт его носом в нужном мне направлении. Мотор чихнул несколько раз и выдал порцию дурнопахнущего дыма.
– Проклятая железяка! Давай уже, заводись!
Двигатель фыркнул и нехотя затарахтел. Так-то лучше, не придётся тратить время на строительство плота.
Репликант заботливо подсвечивал мне затопленные коряги, и я, стоя на небольшом возвышении на корме, направлял катер в нужном направлении с помощью руля. Местные самоделкины неплохо приспособили катер к плаванию по этой мелководной реке. Гребной винт был расположен на длинном подвижном валу, который легко можно было поднять при проходе мелких участков. Можно было бы воспользоваться штурвалом, но с этой точки обзор был куда лучше.
Фарватер реки постепенно расширялся, через час я всё же заглушил двигатель и пустил судно в дрейф.
Бандиты неплохо постарались. Помимо того что они затянули катер маскировочной сетью, они выкинули лишнее, чтобы максимально освободить место для грузовой платформы. Широкий нос катера при подходе к суше открывался на манер пандуса, что очень сильно упрощало разгрузку товаров. Низкая посадка в воде и небольшие размеры практически исключали возможность того, что судно может застрять на мели. Хотя на этот случай было два якоря и несколько лебёдок, с помощью которых можно было вытянуть судно из подобной ловушки.
Наверняка раньше этот катер принадлежал местным контрабандистам, иначе откуда на Тортуге взялось подобное транспортное средство? Раз даже богатые на трофеи заключённые используют подобную технику, значит, ценник на челноки тут просто запредельный. Хотя, возможно, взявшие под контроль систему инсектоиды ввели какие-то ограничения на подобные перемещения.
По моим расчётам, до форта при такой скорости движения я смогу добраться уже к ночи. Вот только идти остаток пути напрямик через ночной лес не очень-то и хотелось. Лучше будет укрыться на одном из многочисленных островов, разбросанных по дельте реки. Там можно будет относительно спокойно переночевать и понаблюдать за подступами к форпосту.
Кроме продажи добытых ингредиентов неплохо бы озаботиться поиском выгодных контрактов. Не знаю, сколько стоит новое ядро реактора, но очень сомневаюсь, что цена будет халявной. Нужно добыть что-то по-настоящему ценное, чтобы суметь выкупить подобный товар. Плюс нужно наладить приемлемые взаимоотношения с инсектоидами, не хватало ещё, чтобы мой корабль сбили при выходе на орбиту. Можно, конечно, попытаться разогнать корабль и уйти в прыжок раньше, но подобные фокусы могут мне выйти боком. Лучше не спешить и действовать наверняка.
Для начала нужно узнать, что инсектоидам потребовалось на планете. Уж очень их действия напоминают поисковую операцию. Будь это захват, они бы не стали церемониться с контрабандистами и прочей шушерой.
Желудок требовательно заурчал, напоминая о том, что неплохо было бы перекусить. Я вытащил линь и привязал его у одной из стрел. Расположившись у борта, я начал вглядываться в воду. Система предательски молчала. Вот же я болван. Совсем забыл, что выставил настройки исключительно на редкие ресурсы. Стоило мне вернуть репликант к изначальным настройкам, как он с готовностью подсветил небольшую стайку рыб. Это не серьёзно. Лишь спустя десяток минут, когда течение снесло судно в сторону прибрежных зарослей, мне улыбнулась удача. Чёрный луциан средних размеров после попадания стрелы дёрнулся в сторону завала из деревьев, но я был начеку. Вот и обед. Жаль, нельзя его пожарить на костре. Придётся съесть рыбу сырой. Ну, ничего не поделаешь. Приставать и разводить костёр не входило в мои планы.
Наскоро утолив голод, я снова завёл двигатель и направил своё судно в сторону центра реки. Тут течение было куда сильнее и можно было рассчитывать на существенную экономию топлива. Главное – не слишком увлекаться и обходить затопленные деревья и прочие препятствия.
Уже начинало темнеть, когда над моей головой с громким гулом прошло несколько атмосферных ботов, судя по эмблемам на борту, это корабли инсектодов. Я поспешно направил своё судно к скоплению небольших островов. Так и есть, за излучиной реки на высоком мысу расположился форпост. Его серые бетонные стены были хорошо видны.
Вскоре я понял, что поступил мудро, когда решил немного понаблюдать за фортом. Следом за атмосферной авиацией инсектоиды подняли в небо несколько небольших внутрисистемных перехватчиков, которые почти со старта врубили форсаж и скрылись в ночном небе. Похоже, в ближнем космосе началась какая-то заварушка. Странно, что Хаттори молчит, или, может быть, он не считает нужным посвящать меня в суть происходящего?
Пользуясь тем, что ещё не окончательно стемнело, я развёл костер. Думаю, при текущих событиях такая мелочь вряд ли кого-то заинтересует. Жаль, что, несмотря на все мои усилия, ужином я так и не разжился, ну ничего. Если всё пойдёт по моему плану, утро я встречу уже в форте.
Костёр уже почти прогорел, когда мой чуткий слух уловил посторонние звуки. Тихий скрип и плеск воды. Не меняя положения тела, открыл глаза. Осторожно приподнялся. Ага, в двух десятках метров от моего пристанища двигается лодка. В ней двое. Судя по тому, что система однозначно подсвечивает их красным, эти ребятки плывут сюда не ради романтического пикника.
Не успела лодка причалить, как я выпустил стрелу. Второй противник, прикрывшись телом мёртвого товарища, выстрелил в мою сторону. Игла прошла в каком-то метре от моей головы. Дерьмо, похоже, у моего соперника установлена какая-то модификация, иначе как объяснить то, что в полной темноте он сумел определить моё расположение?
Второго шанса я не дал. Стремительно сократив дистанцию, я выпустил ещё одну стрелу. Подошёл ближе. Оба противника мертвы. А, нет, я ошибся, первый противник ранен. Видимо, отключился от болевого шока.
Сдёрнув с нападавшего ремень, я поспешно связал своего пленника. Обыск лодки не принёс ощутимых результатов, кроме двух потертых игольников у этой парочки ничего не оказалось. Не считать же добычей браслеты наподобие того, который болтался на моей руке.
– Давай уже, вставай, спящая красавица. – Я похлопал пленника по щекам. – Не заставляй меня прижигать тебе пятки огнём.
– Ты кто? – прохрипел пленный.
– Аналогичный вопрос.
Пленник насупился, явно не желая со мной разговаривать. Я вздохнул и подкинул несколько веток в угасший было костёр. Пленник дёрнулся, похоже, он всерьёз воспринял мою угрозу насчёт пыток.
– Так что, ты ответишь на мой вопрос, или проверим уровень твоего болевого порога? Как тебя зовут?
– Кучерявый.
Я хмыкнул. Лысый как коленка бандит, видимо, получил свою кличку ещё в те времена, когда его голову венчала шикарная шевелюра, или, может быть, его так окрестили в насмешку.
– Какого хрена вы на меня напали?
– Хотели пощипать.
– Пощипать, значит. Ну-ну.
– Все старатели платят нам долю от своей добычи. Ты, похоже, новенький, раз не знаешь наших порядков. Развяжи меня, и тогда разойдёмся миром.
– И не подумаю. Для начала я задам тебе ряд вопросов касательно форпоста. Кто тут главный?
– Главный? – Бандит явно задумался. Мой вопрос поставил его в тупик. –
