и обняла меня. Это было очень приятно, хотя, казалось бы, о каких эмоциях в такой обстановке может идти речь?
– Кошмар… – прошептала она. – Как же я испугалась! Другие предложили не идти сразу дальше, а подождать вас какое-то время. Надеялись, что вы вернётесь.
– Так и случилось. Но повторять это я бы не хотел. Как минимум никогда.
– Послушайте меня! – уверенно сказала Гонзалес. – Мы, вероятно, добрались до пещеры с машиной. Тру́сы-безликие, похоже, где-то спрятались. Будьте крайне осторожны. Вполне возможно, что там нас поджидает новая ловушка или засада. Как мы уже знаем, туда ведут несколько входов, и из любого из них может выскочить целая толпа безликих.
Мы разделились. Часть наиболее опытных людей шагала впереди, чтобы предупредить нас об опасности, мы шли позади.
Вместе с Алекс я прошёл в ответвление туннеля и очутился в уже знакомой мне гигантской пещере. Из этого прохода к машине вела длинная извилистая дорога. Безликих поблизости не было. Они пытались остановить нас, а теперь, похоже, отступили. Машина, скорее всего, была выключена: колбы и детали не двигались. Но фиолетовый луч всё так же бил в потолок, очерчивая лилово-розовый контур, и ввысь периодически взмывали энергетические шары. Вокруг воронок для бутонов лежали засохшие листья.
– Ого… Марк, это просто безумие какое-то! – воскликнула Алекс. – Значит, безликие забирались в эту клетку?
– Хм… да. Это выглядело жутко. Они шли туда практически безостановочно.
По пещере разнёсся голос генерала:
– Давайте же избавимся от этого ужасного изобретения! За работу! А затем живенько делаем отсюда ноги!
Члены отряда принялись за дело.
– Алекс, тут что-то не так, – шепнул я.
– О чём ты?
– Сам не знаю. Просто странное чувство. Я думаю, эта машина очень важна для безликих. Они вверяли ей свои жизни. Защищали проход из Оранжереи и боролись с нами наверху, не желая пускать к ней. И в туннеле тоже пытались нас остановить. А тут вдруг всё бросили. Неужели они так просто отступили? Что-то не сходится.
– Ну, может, они просто хотели выкроить время, чтобы убраться отсюда, прежде чем мы заявимся. Испугались отряда Гонзалес.
– Хм… Может, ты и права. Не знаю. – Мысли о засаде всё ещё крутились у меня в голове.
– ВЫДВИГАЕМСЯ! – прогремел капитан Мейерс. – Отсчёт пошёл. Все наверх, к проходу в Оранжерею, оттуда мы переберёмся на Одиннадцатый уровень. У вас пять минут!
Дважды повторять было не нужно. Мы бегом последовали за остальными к выходу. Члены отряда один за другим исчезали в уже знакомом мне проходе. За небольшим выступом-укрытием остался только парень с ирокезом, державший коробку, от которой тянулись длинные тонкие провода к распределённым вокруг машины устройствам, которые помогут вывести её из строя. Повинуясь странному импульсу, я присел рядом с ним. Алекс на секунду остановилась.
– Бежим! – крикнула она мне. Я лишь помотал головой.
– Можно я останусь? – спросил я парня с ирокезом.
– Я бы не советовал. Вам обоим лучше поторопиться. Вдруг обвалится вся пещера?
– Да-да, понимаю. Но хочется увидеть всё своими глазами.
– Как знаешь. Спрячься здесь. За стену не заглядывай. Голову ниже, и уши заткни. Когда перестанет греметь, не глазей и не зевай, а бегом в Оранжерею. Усёк?
Я кивнул и сделал, как мне сказали. А Алекс, метнув на меня безумный взгляд, бросилась дальше по проходу. Парень с ирокезом показал на пальцах три, два, один… и повернул красный рычажок на коробке.
Раздался грохот. Я покачнулся и ударился головой о камень. Сверху на меня посыпались мелкие камешки, осколки металла и пыль. Гул и вибрация становились всё громче. Парень с ирокезом хлопнул меня по плечу. Я убрал ладони с ушей.
– Бегом, бегом! Здесь нельзя оставаться. Сейчас всё рухнет, – крикнул он.
Я поспешно поднялся и закашлялся. В воздухе стояли тучи пыли, из-за которой было сложно что-либо разглядеть. Парень с ирокезом потянул меня за рукав к выходу, а камни падали и падали, грохот усиливался, и всё вокруг дрожало. Мы с трудом удерживали равновесие, пол качался под нашими ногами, а в некоторых местах даже трескался. Кашляя и пошатываясь, мы из последних сил рванули к проходу в спасительную Оранжерею.
Но вместо того, чтобы совершить ожидаемый переход, я больно ударился плечами и грудью о каменную стену. Куда он пропал? Он ведь был здесь!.. Я в панике ощупывал влажный камень.
– Вот засада! – Парень с ирокезом тоже лихорадочно искал выход.
И тут пол под нами провалился. Мы полетели вниз.
Каменная плита, на которой мы стояли, рухнула, но длилось это всего пару секунд. При ударе мне сильно отдало в бёдра. Было ощущение, будто я вмиг стал вдвое меньше, чем был на самом деле. Меня словно сплющило. Плита треснула надвое, и её половины остались лежать по обеим сторонам от меня, словно закрывая. Я не смог удержаться на ногах, качнулся вперёд и, инстинктивно прикрывая руками голову, упал грудью на камни. А сверху продолжали падать другие каменные плиты. Я оказался в небольшом укрытии и надеялся, что выберусь оттуда невредимым.
Вскоре всё стихло. Всё-таки обычные законы физики здесь не действуют: мы свалились вниз на каменной плите, и я все ещё был жив! Вокруг оказалось темно хоть глаз выколи и тихо, точно в могиле. Я закашлялся и попытался пошевелиться. Но не смог! Ох, только не это! Снова и снова я пытался сдвинуть плиты хоть на миллиметр, толкая их спиной, руками и ногами. Я ревел, кашлял и потел, но ничего не получалось. Всё равно что лезть по канату на Эверест, подтягиваясь только руками. Валуны, между которыми я оказался зажат, притом не в самой удобной позе, больно кололи спину и грудь, а мне в лицо летели пыль да мелкие камешки. Вот такой бесславный финал – мы с напарником навсегда останемся под этими плитами.
Как скоро для меня всё закончится? Дня через два-три, наверное, я погибну от жажды. Всё лучше, чем бесконечно падать в разноцветной Пустоте.
Прошло несколько часов. Или минут? Камни надо мной вдруг заскрежетали и загремели. Посыпалась пыль. В щель пробился фиолетовый свет.
– Марк? Ты там, внизу? – Это был голос парня с ирокезом.
Какое облегчение! Он смог выбраться, и теперь и я буду спасён.
– Да! – крикнул я и снова закашлялся. – Я тут. Внизу! Не могу пошевелиться.
– Момент!
Снова всё заскрежетало и загремело, и вот тяжёлый груз, давящий мне на спину, упал в сторону. Затем мой спаситель убрал мелкие камни, и я уже самостоятельно выбрался из тесного укрытия.
– Уф. Спасибо огромное! Я уж думал, мне пришёл конец.
– Да не за что, Марк. Меня самого
