колотилось. Что ждёт впереди?..
Когда я дошёл до участка туннеля, вызвавшего нашу непредвиденную задержку, парень с ирокезом, стоявший рядом с этим местом, чтобы предупредить остальных об опасности, повернулся к стене и, светя себе фонариком, начертил на ней какой-то знак.
– Будьте осторожны. Здесь перебрасывает в Пустоту. – Это объясняло теряющиеся в бесконечности крики. По спине у меня пробежали мурашки.
– Сюда. – Парень с ирокезом посветил на стену.
Узкая каменная тропа обрывалась, и перед нами зияла пропасть. Я подошёл к краю и посмотрел вниз – дно скрывали лилово-розовые облака Пустоты. Просто перешагнуть её было невозможно. Поэтому на высоте полутора метров между тремя крюками была натянута прочная верёвка для скалолазания. На той стороне уже собралась часть отряда. Они стояли на ровной и безопасной поверхности. Я с удовольствием бы оказался сейчас рядом с ними, но прежде нужно было перелезть на руках по верёвке.
О, нет! В школе я терпеть не мог это упражнение, оно у меня никогда не получалось. А вот Алекс, наоборот, дважды себя просить не заставила, отодвинула меня в сторону, схватилась за верёвку и, перебирая крепкими руками, точно горилла, в несколько секунд оказалась на противоположной стороне. Для неё это было просто.
– Давай же, Марк, времени у нас не так много. – Парень с ирокезом призывно посмотрел на меня.
Я тяжело вздохнул и схватился за верёвку. Потянулся как можно дальше вперёд, повторяя за Алекс, – и ухнул в Пустоту.
– Марк! – в ужасе закричала девушка.
Я повис на одной руке, болтаясь над Пустотой, точно мокрый мешок. Тонкая верёвка больно врезалась в мою ладонь. В школе я бы уже отпустил канат и шлёпнулся на мат, но сейчас подо мной раскинулся не спортзал, а Пустота. Отпущу – и буду бесконечно падать вниз. И уже не выберусь. Глаза слезились, но я, собрав все силы, подтянулся и схватился за верёвку второй рукой. Получилось! Я пополз вперёд, не переставляя руки по очереди, а толкаясь одной рукой и подтягивая следом другую. Моя тактика сработала. Пальцы онемели, плечи горели, и сам я пыхтел как паровоз. Но это было не важно – до последнего крюка оставался всего метр.
Резкий рывок.
И тут, словно в замедленной съёмке, последний железный крюк вылетел из стены.
Я снова ухнул вниз по грудь, но верёвку не выпустил.
Так я и висел над пропастью, а верёвка, закреплённая только на первых двух крюках, начала натягиваться. Обе ладони горели.
– Марк! Лезь вверх! – услышал я крик Алекс.
Я не ответил, чтобы поберечь дыхание, и схватился одной рукой рядом с другой, пытаясь подтянуться. Безнадёжно. Висеть и то было тяжело, а тут нужно подтянуться без перчаток, когда верёвка режет ладони.
– Не выходит! – хрипло крикнул я.
И дело было не в силе воли. Мне не хватало именно физических сил.
– Марк! – Алекс показала мне ещё одну верёвку. – Я брошу её тебе. Схватись и просто держись крепче. Мы тебя поднимем.
Мгновение спустя Алекс исполнила своё обещание. Сама девушка и ещё двое членов отряда встали у края бездны, готовясь меня вытягивать. Расклад был ясен: чтобы они могли мне помочь, мне нужно прежде отпустить ставшую бесполезной верёвку и ухватиться за другую, для чего придётся, как ни крути, несколько мгновений висеть на одной руке, что в моём случае почти наверняка означает сорваться вниз. Но разве у меня был выбор?
Я собрался и сначала одной, а затем второй рукой схватился за спасительный канат – и полетел в бездонную Пустоту.
Записка 16
Надежда. В Закулисье она умирает первой. Только остатки ещё некоторое время волочатся.
Меня закрутило. Вопя от страха и крепко сжимая в руках свой конец верёвки, я падал в Пустоту. Перед глазами мелькали яркие вспышки, а вокруг царила полная тишина. Я летел точно в вакууме, не чувствуя даже запахов. Тут и ветер не дул! А ещё ловушка-переброс притупляла все чувства. И по ощущениям падение длилось вечно.
С глухим стуком я рухнул на чёрный пляж, который резко контрастировал с кричаще-яркой Пустотой. В лицо ударил жёсткий песок. Перед глазами плясали разноцветные узоры, а все кости сильно болели. Я осторожно встал на колени и выплюнул набившиеся в рот песчинки. Похоже, это была не Пустота, а всё-таки ловушка-переброс, которая просто зашвырнула меня обратно на Девятьсот девяносто девятый уровень. И всё взаимосвязано: если срываешься туда, тебя перебрасывает обратно на остров, подальше от тайного туннеля. К счастью, мы оказались не на другом уровне.
– Добро пожаловать обратно, – послышался голос. Генерал Гонзалес!
Я обернулся. Это была действительно она.
– Капитан Мейерс, – представился мужчина, сидевший рядом с ней. – Заместитель Гонзалес.
Мы оказались на части острова, заросшей густой растительностью.
– Так мы и думали, что сюда ещё один простофиля провалится, – усмехнулась Гонзалес.
– Эм… да. За мной в очереди стояли ещё двое. Если в ближайшие пару минут никто больше не упадёт, значит, остальные перебрались успешно.
Мы выждали минут десять.
– Ну ладно! Выдвигаемся, – Гонзалес поднялась на ноги и зашагала вдоль пляжа.
Я поспешил следом за ней.
– Куда мы идём?
– Назад к туннелю, естественно. Там мы рано или поздно встретим остальных. – Она посмотрела на меня так, будто я задал очень глупый вопрос.
Просто великолепно!
* * *
Через полчаса мы добрались до места, где растения стали реже. На песке остались нечеловеческие следы, которые вели вглубь джунглей. Я вспомнил, что на этом уровне, возможно, обитали плотоядные существа, и обрадовался, что мы с ними так и не столкнулись. Гонзалес свернула прямо в густой лес. Мы то и дело обходили глубокие ямы-ловушки и вскоре уже карабкались по знакомому туннелю.
Мы оказались перед знакомой пропастью. Верёвку к тому времени вернули на прежнее место и надёжно закрепили.
– Мистер Шмидт? – Гонзалес кивнула в сторону пропасти, чтобы я лез первым.
Проходить по этому маршруту второй раз было утомительно, но я, вспомнив предыдущий опыт, действовал сосредоточенно и осторожно. Теперь проблем не возникло. Через несколько минут мы собрались на другой стороне и тихо зашагали дальше по туннелю. Впереди послышалось едва различимое бормотание. Гонзалес отправила Мейерса разведать обстановку. А мы расположились на полу туннеля. Совсем скоро капитан вернулся.
– Всё в порядке. Наши ещё не двигались дальше, вход в пещеру оказался совсем близко от пропасти. Они ждут нас неподалёку, – отрапортовал он.
Вскоре туннель стал значительно шире. Мы добрались до других членов отряда: они отдыхали, негромко переговариваясь и похлопывая друг друга по плечам. Алекс шагнула ближе
