мы наиболее близки к ней и если найдём переход, с большой вероятностью попадём в ту самую пещеру. – Тут Мэддокс с сомнением огляделся. – Ещё неизвестно, что ужаснее – пещера или этот, с позволения сказать, остров.
– Кто-то из нас точно нашёл бы её, если ходов туда действительно несколько, как утверждает Марк, – заметила Алекс.
– Хм… И да, и нет, – задумчиво прогудел капитан, играя во рту зубочисткой. – В принципе, ты, конечно, права. Но мы ещё в Оранжерее выяснили, что безликие могут изменять переходы между пространствами так, что оттуда никто и ничто не возвращается. И даже создать разрыв между измерениями при помощи своей машины, думаю, так они попадают в Реальность. Многие ходы могут быть открыты относительно недавно, а потому не так хорошо изучены.
Пожалуй, это бы всё объяснило. Теория Мэддокса оказалась довольно-таки смелой.
Вдруг Алекс остановилась и напряжённо прошептала:
– Вы это слышали?
Мэддокс тотчас сжал кулак и вскинул руку под прямым углом, подавая отряду сигнал остановиться. Все замолчали. Доносились только голоса, преследующие нас, и слышалось прерывистое дыхание членов отряда. Через пару секунд между чёрными тропическими листьями справа от меня что-то зашуршало. Захрустел песок. Капитан вытащил пистолет и несколько раз выстрелил в сторону куста. Треск прекратился, и вновь стало тихо, однако остальные члены отряда достали оружие и держали его наготове.
– Что бы это ни было, оно, кажется…
Раздалось шипение. Капитан свалился вниз. И тут начался настоящий кошмар.
– Засада! – крикнул кто-то.
Вокруг раздавались грохот и металлический лязг, местность освещали яркие вспышки. Мы с Алекс тут же упали на песок, закрывая руками головы. Несколько солдат получили ранения. Один болт вонзился в песок на расстоянии нескольких пальцев от моего носа, и мне в лицо попали отдельные песчинки.
– ПРЕКРАТИТЬ! – Это была генерал Гонзалес.
Постепенно всё затихло. Незнакомцы, напавшие на нас, поспешно удалялись.
– Туда! Не дайте им сбежать! – скомандовала Гонзалес.
Более опытные бойцы тут же бросились в сторону, куда направились напавшие. Но по меньшей мере десять членов отряда остались на месте.
– Марк! Чего ты ждёшь? – Алекс поднялась на ноги и пробежала немного вперёд. В темноте она была похожа на тень.
– Иду! – я тут же поспешил за девушкой. Не хватало ещё потеряться.
Почти ничего перед собой не видя, мы бежали сквозь тропические заросли. То и дело приходилось обегать пальмы, почти неразличимые в темноте. Мы постоянно спотыкались о спрятанные в земле корни, а колючие кусты цеплялись за нашу одежду. Фонарики тут мало помогали. Любой источник света, кроме мерцания самой Пустоты, окружение просто-напросто поглощало. Ориентироваться приходилось только на слух. Остальным, похоже, было не лучше нашего, они то и дело чертыхались, и их крики служили нам своеобразным ориентиром.
Постепенно мы с Алекс догоняли отряд. Прямо перед нами через кусты бежал один из его членов, и мы держались позади, полагая, что он знает, куда бежать. Но вот короткий вскрик, затем тишина, – мужчина исчез. Я тут же резко затормозил и придержал за рукав Алекс, чтобы и она остановилась.
– В чём дело? – Девушка повернулась ко мне.
Не отвечая ей, я сделал несколько осторожных шагов вперёд, остановился у края ямы, достал фонарик и посветил перед собой. Внизу мы увидели бездвижного мужчину, за которым бежали пару минут назад. И он лежал в яме не один.
– О нет… – прошептал я.
Алекс молчала.
Сами виноваты.
Вы ведь этого хотели, не так ли?..
Лучше сдавайтесь.
От злобного перешёптывания становилось всё страшнее и страшнее.
– Эй, Алекс? – позвал я подругу.
– Да?
– Я что-то совсем не слышу наших.
– И я.
Тишина. Ни ругательств. Ни криков о помощи. Ни шагов.
Все словно растворились в Пустоте.
– Эй, – послышалось из куста слева. – Алекс, Марк! Давайте за мной, но чтоб ни звука! – Это был парень с ирокезом, имени которого я так и не узнал.
Примерно четверть часа мы, пригнувшись, пробирались вперёд сквозь густую растительность. Гораздо медленнее и осторожнее, чем до этого. Наконец мы добрались до небольшой тёмной полянки, освещённой лишь несколькими фонариками уцелевших членов отряда. Их осталось человек двадцать. Остальные попали в смертельные ловушки, расставленные напавшими на нас. Неужели безликие следили за нами всё время и напали в тот момент, когда мы были беззащитны? Тогда надо признать, их коварный план сработал.
– Так, народ! – прошептала Гонзалес. Она оказалась одной из уцелевших. – У нас, похоже, большие потери. Эти трусы заманили нас в ловушку. – Кажется, она, как и я, считала, что ловушку устроили безликие. – Но наш дух не сломлен, и в полной готовности мы превосходим врага в сто раз!
Она помолчала.
– Мы одна команда! Наша цель – уничтожить монстров и их машину, чтобы защитить людей!
Все одобрительно загудели.
– Цель уже близка. У нас всё получится! И я уже догадываюсь, где прячутся эти трусы! Хороший монстр – мёртвый монстр! – закончила она.
С этими словами Гонзалес наклонилась и с усилием отодвинула… каменную плиту. В центре полянки находился люк! Похоже, она единственная проследила до конца за безликими и увидела, где они скрылись. Один за другим мы полезли в потайной ход. Спустившись по ржавой металлической лестнице, я очутился в наспех вырытом туннеле. Он был довольно низкий, поэтому пришлось пригнуться. На чёрных стенах, освещаемых тусклыми лампами, мерцала скопившаяся влага. По углам росли мхи и лишайники. Пахло затхлостью. Здесь было гораздо прохладнее, чем наверху, и изо рта у меня вырывались облачка пара.
Наконец все спустились вниз, и мы двинулись вперёд. Туннель вёл прямо и уходил вниз. Сложно было сказать, на какую именно глубину. И не была ли это очередная ловушка безликих, задумавших оставить нас в лабиринтах туннеля навсегда…
* * *
У меня сильно болела спина. Мы пару часов продвигались по туннелю в полусогнутом положении. Лишь тихие шаги, шуршание одежды и случайный стук нашего снаряжения отдавались эхом по коридору. Никто не проронил ни слова, ведь за каждым углом нас могли поджидать враги. Самым логичным с их стороны шагом было бы затаиться на выходе из туннеля. Вот тогда нового нападения не избежать.
Из задумчивости меня вывели крики двух членов отряда, прогремевшие эхом и постепенно затихшие в отдалении.
– Стоять! Ловушка! – послышался мужской голос.
Я врезался в идущего впереди парня, когда тот внезапно замер на месте. Отданный приказ поспешно передавался от головы колонны в её конец.
– Ловушка-переброс. Нужно подождать, – сообщил парень, стоявший передо мной.
Я повернулся и прошептал то же самое Алекс.
Спустя несколько минут мы услышали, как по камню три раза ударили молотком. И отряд медленно двинулся вперёд. Моё сердце бешено
