происходящее не нравится. Машину, конечно, нужно вывести из строя. Зачем высмеивать безликих, неважно, злые они или нет? Меня терзал этот вопрос. Однако для сомнений было уже слишком поздно.
Вскоре мы спускались вниз по пандусу. Мы с Алекс сопровождали группу, возглавляемую Мэддоксом.
– Капитан? – Я наконец решился обратиться к нему. – Ведь в Бесконечном городе живут десятки тысяч безликих и прочих сущностей. Но там вы с ними так активно не боретесь. Вроде как.
– Хм… Да, к сожалению. – Он смотрел не на меня, а прямо перед собой. – Это что-то вроде нейтральной зоны. Там желательно вести себя потише. И мы живём бок о бок с этими сущностями, даже дела с ними ведём, но лишь до тех пор, пока они не атакуют людей – как было недавно с гончей. А на большинстве уровней всё совсем иначе.
Я хотел спросить, почему же правила Бесконечного города отличаются, например, от законов той же Оранжереи, но мы уже добрались до нижнего зала, и я промолчал. Перед нами были пять проходов с лилово-розовыми облаками. И ни следа безликих.
– Мистер Шмидт? – окликнула меня Гонзалес. – Вы уверены, что нам нужен правый?
Я подбежал ближе:
– Да, точно он.
Она обратилась к двум солдатам:
– Хорхе. Миллер. Разведать обстановку. Контактов с врагами избегать. Жду обратно через пять минут.
Оба переглянулись, явно колеблясь. Однако не посмели перечить приказу и, вскинув оружие, по очереди шагнули вперёд, как могло на первый взгляд показаться, в Пустоту. Гонзалес достала из жилета песочные часы зелёного цвета и перевернула их. Отряд молчал и напряжённо ждал возвращения товарищей. Кварцевый песок медленно струился в нижнюю часть часов. Вот упала последняя песчинка, а Хорхе и Миллер не вернулись.
– Чёрт! – До сих пор я не слышал, чтобы Гонзалес ругалась. – Либо мистер Шмидт что-то напутал, либо предатели-безликие устроили засаду, поджидая нас.
Последнее я считал вполне вероятным, учитывая, сколько шума отряд наделал в Оранжерее. Наверное, один из безликих всё же смог сбежать и предупредить товарищей. Но в такой напряжённой ситуации озвучить свои предположения я не решился.
– А вы не можете послать туда летательный аппарат, который снимет обстановку? – предложила подошедшая Алекс.
– Конечно, можем. Только вести здесь видеосъёмку невозможно – на границе уровней нет связи. Даже если аппарат вернётся, мы не узнаем, что нас ожидает на другой стороне.
Тем не менее Гонзалес сделала одному из членов отряда знак подготовить к запуску летательный аппарат. Я заметил, что люди начинают беспокойно перешёптываться и стараются держаться ближе друг к другу. Недовольство росло. А летательный аппарат с восемью крошечными роторами с жужжанием поднялся в воздух, неторопливо влетел в правый проход – и пропал. Мы ждали около десяти минут, но он так и не вернулся. Тогда было решено поэкспериментировать и запустить робомобиль, похожий на настоящий автомобиль, но гораздо меньшего размера. Оба аппарата были запрограммированы на мгновенное возвращение после переброса. Но результат был тот же.
– Похоже, они перехватывают наши машины на другой стороне. И нам придётся идти самим, – предположил я.
– Возможно, – ответила Гонзалес и посмотрела прямо на меня. – Или они растворились в Пустоте. Может, заглянешь туда? – усмехнулась она.
Я энергично замотал головой, но вопрос был риторический. Ни один из отряда добровольно бы на это не пошёл.
Тут вмешался Мэддокс:
– Наверху не осталось «садовников», значит, поставка цветочного топлива для машины сейчас остановлена. Разве этого недостаточно?
– В ту пещеру безликие заходили с разных сторон, – вдруг вспомнил я. – Не только через этот проход. Скорее всего, цветы растут и в других местах, ведь все безликие были с полными сумками. Возможно, поставка сейчас замедлилась, но не прекратилась совсем. И машина всё ещё работает…
– Нельзя вечно сторожить здесь, – вмешалась Гонзалес. – Нужно решить эту проблему раз и навсегда. Как вы верно заметили, есть и другие ходы. – Она повысила голос, чтобы услышали все. – Задача сложнее, чем мы предполагали, но это не повод отступать. Правда же?! Хороший монстр – мёртвый монстр!
– Хороший монстр – мёртвый монстр! – хором откликнулся отряд.
Записка 15
Тот, кто проводит в Закулисье половину своей жизни (и при этом у него хорошая смекалка и есть подручные средства), на удивление быстро перемещается по уровням этого мира, чтобы достигнуть своей цели. Особенно потому, что таким образом можно избежать крупных неприятностей.
На этом уровне почти все предметы были чёрного цвета, который члены отряда называли смоляным. Это была не та бархатистая тьма, которую можно наблюдать ночью на отдалённом лугу, высокой горе или в холодной пустыне. Сейчас над нами висело тёмное небо, на котором переливались самые разные оттенки, большая его часть оставалась чёрной – как лесные муравьи, рояль, нефть, копоть или как сама смерть. То тут, то там пробегали ониксовые тени. Мэддокс мне объяснил, что это люди, которым не посчастливилось провалиться в Пустоту. И теперь они падали и падали в вечности. А мы между тем шли и шли по одинокому острову, дрейфующему в холодной и мрачной Пустоте.
К сожалению, пейзаж вокруг нас был очень однообразным. Чёрный песок далёких южных островов, чёрные пальмы, чёрное море с чёрным горизонтом – и абсолютно никаких контрастов. Единственный «свет», если его можно было таковым назвать, струился в Пустоту откуда-то сверху. Только так мы и различали очертания окружавшей нас местности.
Я нервничал, потому что запасы Миндальной воды были почти на исходе, и нас преследовали странные голоса, которые невозможно было игнорировать.
Это всё твоя вина…
Ты сам выбрал такое будущее…
Это станет твоим концом…
В какой-то момент я невольно задался вопросом: а может, они правы? Наш поход, по ощущениям, продолжался уже несколько недель, по тропинкам, которые были известны только опытным проводникам, мы исходили вдоль и поперёк разные уровни. Всякий раз, когда нам попадались существа, обитающие в Закулисье, члены отряда не задумываясь уничтожали их.
– Я вот чего не понимаю, – спросила Алекс Мэддокса. – Вы так уверены, что найдёте здесь проход в пещеру с машиной. Но почему? Вы сами говорили, что не знаете, где она находится. А это, между прочим, последний уровень перед следующим кластером, и выхода отсюда нет. Да и уже невозможно терпеть преследующие нас голоса.
– Ха! Эдак я никогда не буду готов! – ответил Мэддокс невпопад. Похоже, его мало волновали сложившиеся обстоятельства.
– Это не ответ на мой вопрос.
– Да всё просто: ты сам говорил, что к пещере с машиной ведут десятки ходов с других уровней, а вместо потолка там – Пустота. Сейчас же
