тем, что на правдивые истории у него нюх.
Вот оно как! Я же чувствовал, что с ведущим что-то нечисто. Но когда я мысленно представил себе дорогу до машины, перед глазами замелькали образы.
– Сориентируюсь месте, – уверенно кивнул я. Не могу же я не вспомнить несколько поворотов! – Что ж, прекрасно. Вы сопроводите нас к безликим.
Это была не просьба.
Гонзалес крикнула в зал:
– Выдвигаемся через два часа. Все отряды. Пойдём налегке. Вооружение обычное. Разнесём эту машину, высасывающую души, и уничтожим мерзких безликих!
– Так точно, мэм. Хороший монстр – мёртвый монстр, – грянул в ответ дружный хор голосов.
Записка 14
За следующие два часа я узнал о Закулисье много нового. Здесь не работали электронные и аналоговые часы, но работали песочные. Работало и классическое радио. Были составлены подробные карты разных уровней со всеми известными входами и выходами. Это доказывало, что у большинства уровней, какими бы огромными они ни были, была фиксированная структура. Но не у всех. Нечеловеческих существ на каждом из изученных уровней тоже не так много. Потому моя уверенность в этих сообразительных опытных ребятах значительно возросла. Эта команда непременно добьётся успеха.
– Выдвигаемся! – скомандовала Гонзалес.
Оглушительно взревели моторы, и колонна машин двинулась вперёд. Мы сидели в кузове пикапа. Перед нами ехал фургон капитана Мэддокса, к отряду которого мы примкнули. Он не сомневался в правильности решения и ещё на базе громко радовался грядущему бою, а его люди бесконечно подкалывали друг друга. Я то и дело слышал рассуждения о том, удастся ли нам найти путь в пещеру, ведь, по слухам, безликие умеют манипулировать пространством Закулисья и переходами между уровнями, но боевого настроя это не меняло. Много разговоров было и об опасных существах. Встречи с монстрами могли грозить нам смертью, большинство из них были настроены враждебно. Но ведь и для тигра в Реальности мы могли бы стать всего лишь кормом. Тут же сущности вроде безликих или Ральфа, судя по всему, обладали интеллектом, близким к человеческому.
На мой взгляд, для членов отряда существовала единственная верная точка зрения: для них все, кто не был «настоящим человеком», являлись паразитами, которых необходимо уничтожить. В том числе и безликие. Возможно, за их шутками и разговорами скрывалась нервозность.
Поездка к точке входа на Третий уровень должна была занять около двух часов.
– Алекс? – окликнул я мою спутницу, которая была на удивление немногословна всё время, что мы провели на базе. – Что ты обо всём этом думаешь?
– Нехорошее у меня предчувствие, Марк. Всё идёт слишком гладко, – ответила она.
– Так это же здорово, разве нет?
– Когда в Закулисье всё шло по плану?
С этим не поспоришь. Мы замолчали и погрузились каждый в свои мысли.
* * *
Пройти через Третий уровень, вход в который находился в офисном здании, оказалось проще простого. Неважно, кто нам попадался – гончая, мотыльки, смайлер или другие чудовища. Опыт членов отрядов и их боевая мощь не оставляли монстрам никаких шансов. Они справлялись с любым жутким существом. Наконец на лифте мы добрались до Оранжереи. Наверху собрался отряд из примерно пятидесяти людей. Всем раздали перчатки и средства защиты от листьев-штопоров.
Капитан Мэддокс повернулся к своей группе:
– Всё готово? Хороший монстр – мёртвый монстр!
Его люди эхом повторили речёвку.
– Мистер Шмидт? – Ко мне в полном боевом обмундировании шагнула генерал Гонзалес. – Теперь всё зависит от вас. Ведите нас к безликим.
– Э-э… – промычал я. Мои надежды быстро вспомнить дорогу к машине безликих таяли на глазах. Я беспомощно озирался по сторонам – местность казалась совсем незнакомой.
– Положитесь на свою интуицию, – Гонзалес потрепала меня по плечу.
Вместе с Алекс я снова побрёл вглубь сада. По обеим сторонам меня на некотором расстоянии шагали члены отряда. Это немного успокаивало.
По ощущениям, прошло несколько часов. Я начал сомневаться, что найду дорогу, хотя генерал Гонзалес мне доверяла. Смогу ли я снова найти «садовников» и потайной ход? Или мы так и будем ходить по кругу? Может, лучше прервать эту безнадёжную вылазку сейчас, а то потом и обратной дороги не найдём?
Я уже хотел поискать Гонзалес, но тут справа кто-то крикнул:
– КОНТАКТ!
Загремели оглушительные залпы. Пули разрывали листья-штопоры, сбивали бутоны ярких цветов. Мы с Алекс упали плашмя на гравийную дорожку. Нам было нечем защищаться. И в глубине души я был этому очень рад. Так мне не приходилось выбирать, стрелять в безликого или нет. А вот остальные члены отряда даже не задумывались над подобными вопросами. Гремя оружием, они промчались мимо нас.
Через некоторое время мы остались одни на дорожке. Грохот и стук удалялись. И спустя пару минут всё стихло. Мы поспешно поднялись. Найти своих было очень просто. Растоптанные и поникшие растения стали нашим ориентиром. Мы прошли шагов сто, когда Алекс неожиданно схватила меня за руку, не давая двигаться дальше.
– Марк… Посмотри.
Она указала на замотанную в тряпьё фигуру на земле.
– Ох… Это ведь… – слова застряли в горле.
Я впервые в жизни видел мертвеца. Это всего лишь сущность из Закулисья, внушал себе я, монстр. Значит, он не настоящий. Но тут я вспомнил безликого, который спас меня и показал выход из Оранжереи. «Эти существа вселяются в тела людей», – снова строго сказал я себе. Это враги, которые безжалостно лишают людей своей воли. Если так подумать, разве это не приравнивается к нападению? С их стороны такие действия жестоки и коварны, потому что люди оказваются в Закулисье, откуда практически никому не удаётся выбраться. Да, это просто кошмар! Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на другом. Дорожки, по которым мы шли, наконец стали казаться знакомыми. Мы бесцельно бродили по Оранжерее несколько часов, чтобы случайно выйти на верный путь! Да уж, законы Закулисья – странная штука.
Я выбросил последние мысли из головы и зашагал дальше.
Чем дальше мы шли, тем больше безликих, лежащих на земле без признаков жизни, нам попадалось. Я старался не смотреть на них и сосредоточиться на дороге.
* * *
Мы с Алекс прошли ещё сотню метров и наконец встретились со своим отрядом перед входом на пандус, который вёл к пяти проходам.
– Эй! А вот и наши разведчики! – радостно воскликнул темнокожий парень с ирокезом. – А я новый рекорд поставил – четырнадцать уничтоженных сущностей. Поездочка однозначно того стоила!
Другие тоже шумели и смеялись. А мне было совсем не до веселья. Покосившись на Алекс, я понял, что и ей всё
