Если львицы встретят самца, который им понравится, логично, что они попытаются заполучить его.
– Тогда всё по-честному! – не подумав, ляпнула Аиша.
Она, видимо, забыла, что за львица Зира. Ванини и Аише ещё повезло, что она сразу не отправила их «обратно в саванну».
Ванини даже отчасти восхищалась Зирой.
«Теперь я поняла, почему они решили действовать исподтишка, – подумала Ванини. – Если бы они напали на нас, то, конечно, победили бы. Но тогда Чамбо ни за что бы к ним не присоединился. А ещё Зиру могли ранить во время сражения и с другого берега на шум пришли бы львы из прайда Бонги. И они бы попытались избавиться от надоедливых львиц. Зира просчитала все эти риски. И выбрала самый подходящий план».
«Я тоже предводительница прайда», – вспомнила Ванини и ощутила ответственность за своих друзей.
– Прости, Чамбо, – серьёзно сказала она, – я не должна была оставлять тебя вот так.
Извинения Ванини были искренними, она глубоко сожалела, что так поступила с Чамбо.
Чамбо прислонился лбом к Ванини и сказал:
– Мне тоже жаль. Я не знал, что чувствовали вы с Аишей.
Затем Чамбо посмотрел на Парабара:
– Спасибо. Если бы не ты, всё пошло бы по плану Зиры.
Ванини и Аиша были озадачены.
Чамбо спросил Парабара:
– Ты специально метил землю своим запахом, верно?
Парабар кивнул, пожав плечами, и энергично замахал хвостом.
Чамбо смог проделать весь этот путь благодаря Парабару. Когда Ванини исчезла, он ещё больше растерялся. Чамбо всё никак не мог понять, куда могли пойти Аиша и Ванини. Он безрассудно бродил по зарослям, прислушиваясь к отдалённым звукам и внюхиваясь в малейший запах. И тут он почувствовал запах Парабара.
– Сначала я подумал, что это вернулся Мутху. Уже испугался, что он мог навредить Аише и Ванини, – сказал Чамбо.
Он подумал о Парабаре так же, как и Ванини, поэтому тут же взял след, даже не попрощавшись с львицами Зиры. Как антилопа гну, он уткнулся носом в землю и шёл только по запаху Парабара.
– Вместе с его запахом я чувствовал запах Ванини. Запаха Мутху не было. Я не знал почему. Во всяком случае, я просто шёл по следу. Я потерял его, когда пошёл дождь, но потом догадался, куда вы могли направиться. Совсем недалеко были Чёрные земли.
Чамбо тоже нашёл нору гиены. Когда он спустился с холма, неподалёку встретил пару страусов. Самец смутился, а потом вдруг подмигнул и махнул крылом. Чамбо показалось, что он указывал ему направление, и пошёл именно туда.
– Вот тогда-то и подул ветер. До меня долетел ваш запах. И я вернулся на своё место. В прайд Ванини.
– А-у-у-у! – радостно взревел Парабар.
Аиша прильнула лбом к его груди, и все четверо прижались друг к другу, согреваясь теплом своих тел.
– Прайд Ванини, – тихо сказал Парабар.
Друзья громко повторили за ним:
– Прайд Ванини!
Парабар продолжил:
– Саванна не знает, насколько она прекрасна. А дождевые облака не подозревают, как все благодарны им за то, что они вернулись.
– Кто сказал такую замечательную вещь? – спросил Чамбо.
– Я услышал это от бабуинов под Склоном акаций, – сказал Парабар, ослепительно улыбаясь, как утреннее солнце в саванне.
– Ух ты! – в унисон закричали друзья.
Они, как и все животные в саванне, знают: да, бабуины порой дразнят, высмеивают и даже насмехаются, но их речи нередко содержат мудрость, сравнимую только с мудростью слонов.
«Прайд Ванини!»
Ванини думала, что уже больше никогда не произнесёт этого. Но друзья снова собрались вместе. Ванини, Чамбо, Аиша и теперь с ними Парабар. Все они были прайдом Ванини.
– В конце концов, Парабар и я – братья, – сказал Чамбо.
Чамбо и Парабар родились от одних и тех же львиц в Долине четырёх рек. Чамбо и Парабару обоим пришлось покинуть родной прайд и потерять братьев из-за Мутху. Но в конце концов они обрели братьев друг в друге и теперь могли быть вместе. Львы радостно склонили головы.
Пошёл дождь.
Друзья ликующе побежали под его потоками. Львы ненавидят мокнуть в воде, но радость от вернувшихся дождевых облаков была сильнее неприязни.
Дождь прекратился с наступлением темноты. Лунный свет мягко окутывал землю и влажную траву. Ветер дул в одном направлении, будто указывая львам путь. Наступило хорошее время для охоты.
Ванини сконцентрировалась и осмотрела заросли. В Чёрных землях не водилось много животных, как у холма Зиры. Однако в траве бродило трое-четверо животных, покинувших стадо и выживающих в одиночку. Они испытывали удачу.
Внимание Ванини привлёк самец импалы. Казалось, он проиграл в схватке за любовь и был изгнан на Чёрные земли. Не имея рядом сородичей, на которых можно было положиться, самец импалы дремал стоя, вздрагивая от каждого звука.
Ванини первой вышла на охоту. Чамбо ловко скрылся в высокой траве, Парабар тут же последовал примеру брата. Аиша облизнулась и тоже спряталась в зарослях. Ванини шла в центре, Чамбо и Парабар вышли чуть вперёд и затаились в засаде. Ванини шла тихо, прислушиваясь к порывам ветра. Она приблизилась к импале так близко, что увидела тень, отбрасываемую его рогами.
– Р-р-р-а-а-а! – зарычала Ванини, выпрыгивая из травы.
Львица бросилась на импалу сбоку. Это оказалось неожиданно успешным. Под напором Ванини самец импалы свалился на колени.
«У нас получилось!» – подумала Ванини, как вдруг…
Импала сильно дёрнулась и стряхнула с себя Ванини. Воспользовавшись моментом, животное вскочило и бросилось бежать.
– Р-р-р-а-а-а! – Чамбо заблокировал импале путь.
Животное шустро повернуло, но копыта заскользили по влажной траве.
– Р-р-р-а! – Парабар подбежал с другой стороны и вскинул передние лапы.
Если бы он вцепился в добычу, то охота была бы закончена.
– Р-р-р!
Но Парабар только угрожающе взревел, а самец импалы проскочил у него под носом и понёсся прочь. Ванини и Чамбо потеряли дар речи. Аиша, наблюдавшая издалека, подбежала к Парабару и гневно сказала:
– Что ты тут устроил? Встал, как бабуин, и заорал, кто так делает!
– Ты что, никогда не охотился? – спросила Ванини.
Парабар не смог ничего ответить, лишь опустил голову, как смущённая антилопа гну. Чамбо с досадой прищёлкнул языком.
– Эх… Как отбирать и воровать, ты знаешь… А как дело до охоты доходит, ты можешь лишь запугивать, но не атаковать.
– Я…
Ванини быстро перебила Парабара:
– На охоте поначалу всегда так. Ошибок много, а удачи мало. Впереди у тебя ещё несколько дней неудач. Но теперь ты сможешь научиться. Перестань говорить, что тебе жаль. Теперь ты – часть прайда Ванини.
Парабар широко раскрыл глаза от удивления.
Ванини стала первой, кто произнёс это вслух. Чамбо и Аиша улыбнулись. Они подошли и потёрлись лбом, словно приветствуя его в своём прайде.
– Р-р-р-а-а-а! – взревела Ванини в темноту саванны.
– Р-р-р-а! – в один голос зарычали Чамбо и Парабар.
Аиша присоединилась к друзьям.
Рычать во всё горло – величайшая
