о камень, которого (я уверена!) еще секунду назад не было на моем пути. Я бы непременно растянулась на аллее, запутавшись в своих многочисленных воздушных юбках, если бы меня не подхватил Алекс, который шел рядом и оказался ближе всех ко мне.
— Какая неуклюжесть, принцесса! — с наигранной досадой произнес Адриан. — Надеюсь, на балу, вы будете более грациозны.
— В любом случае, рядом со мной будет герцог Крофордский, который в случае чего, поддержит, — произнесла я, благодарно улыбаясь Алексу.
Друг в ответ тоже послал мне ласковую улыбку, и я была уверена, он это сделал специально, чтобы позлить нашего кронпринца.
— Я всегда к Вашим услуга, принцесса, — мило ответил Алекс, при этом не спеша убирать руки с моей талии.
— Вы с герцогом прекрасная пара, — презрительно хмыкнул Адриан.
— Вы с моей сестрой тоже, — не осталась я в долгу, наиграно ему улыбаясь.
Его глаза загорелись от ярости, и он сделал шаг мне навстречу.
— Насладись сегодняшним балом, принцесса, — угрожающе произнес Адриан. — Он станет для тебя первым и последним. Уже завтра ты покинешь столицу.
— А если нет, то, что ты сделаешь? — с вызовом спросила я.
— Если после первого испытания отбора, ты не сбежишь, позорно поджав хвост, я сниму с тебя все обвинения, выдвинутые в Сенате! — твердо сказал он.
Ну что ж это стоящее дело. Я не сомневалась, что первое испытание с легкостью пройду, а перспектива снятия с меня абсурдных обвинений была только мне на руку.
— Тогда договорились, — произнесла я. — Если только, твоему слову можно верить.
Он лишь торжественно улыбнулся, перед тем как продолжить свое шествие в противоположную от нас сторону.
Остаток утра, мы провели спокойно, никакие кронпринцы нас больше не тревожили и не доставали. К десяти часам, мы вернулись во дворец к завтраку.
Зайдя в столовую, мне сразу бросилось в глаза, что здесь практически нет женщин. Интересно, почему все дамы сегодня решили пропустить завтрак? Я невольно задалась этим вопросом, рассматривая присутствующих, по дороге к своему столику.
— Принцесса Арабелла, — окликнула меня девушка, в которой я узнала участницу отбора — принцессу Королевства Серебряных Скал Анну Линсейскую. Она была одной из немногих присутствующих здесь женщин. Анна непринужденно улыбалась мне, лучась доброжелательностью. В ней, как и в ее брате, было нечто, что вызывало у меня симпатию. Она подошла ко мне и заговорщицки спросила. — Если не секрет, что Вы наденете сегодня на бал?
От такого сугубо женского вопроса, я растерялась. На самом деле, я понятия не имела, какие бальные платья мне пошила модистка. Я их даже не посмотрела, поверив Нэнси, что «платья волшебные».
Но ответить я не успела. К нам подошла принцесса Королевства Воздушных Просторов Хельга Торлейская.
— Анна, ну об этом же все знают! — рассмеялась Хельга. — Сегодня на бал принцесса Шергонская наденет гладиумы!
— Перестань, Хельга! — возмутилась принцесса Линсейская. — Я имею в виду платье! Посмотри, какие у Арабеллы шикарные наряды! Я хочу переманить ее модистку к себе!
Хельга лишь окинув меня взглядом, досадливо прикусила губу.
— На самом деле, ты права, — произнесла она. — Арабелла, у тебя и, правда, красивые платья, очень необычный стиль.
— Благодарю, — выдавила я из себя. Позади меня стояли друзья, и я чувствовала, что еще немного, и они начнут прыскать от смеха. Этот странный разговор совершенно не ассоциировался у них со мной.
Пока девушки о чем-то переговаривались между собой, я поспешно прошла мимо, чтобы им не пришло в голову спросить, какую прическу я собираюсь сделать на предстоящее мероприятие.
Присев за столик, я облегчено вздохнула. Вроде принцессы не стали преследовать меня.
— Неужели по мне не видно, что я абсолютно ничего не смыслю в женских премудростях? — тихо пожаловалась я.
— Нет, — раздался у меня над ухом чей-то голос, и я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом со мной стоял принц Джонатан Линсейский, и улыбался во все тридцать два зуба. Он приветственно склонился передо мной, как того требовал этикет. — Столь прекрасная девушка просто обязана во всем этом разбираться. А у кого еще спрашивать совета, если не у самой прелестной драконицы в Империи Альдерамин!
— Спасибо за столь высокую оценку моей внешности, — вежливо поблагодарила я, кивая принцу в знак приветствия. Я не поверила его слова, восприняв их за дань этикету, согласно которому принято делать дамам комплименты.
— Разрешите составить вам компанию за завтраком? — спросил Джонатан. — И, если не сложно, обращайтесь ко мне Джон.
А вот это было просто замечательно.
— Конечно, Джон, — улыбнулась я. — Я буду рада твоей компании за завтраком. И можешь называть меня Беллой.
— Называй ее Мелкая, — раздался с другой стороны от меня голос Аллена. — Доброе утро, принцесса.
— Доброе утро, Аллен, — произнесла я, решив отбросить этикет, если здесь все свои, и уже перешли на «ты». Я опасливо обернулась вокруг, ожидая, что где-то поблизости будет и Адриан, но он сидел за положенным ему местом, рядом с императором и только кидал в нашу сторону недовольные взгляды.
— Можно я тоже с вами позавтракаю, мой дорогой братец, что-то совсем не в духе, — трагично произнес Ленни.
— Конечно, располагайся, — сказала я. — От яда, которым брызжет Адриан, можно отравиться.
Джонатан и Аллен рассмеялись, присаживаясь по бокам от меня. Я быстро представила своих друзей принцам, и мы, наконец, приступили к завтраку.
Надо заметить, и Джон, и Ленни, весьма приветливо общались с моими ребятами, не ставя себя выше них. Оказывается, они вместе с Адрианом служили в передовом отряде номер девять, и у нас нашлось много общих тем. Весь завтрак мы весело смеялись, обсуждая до боли знакомые истории из армейской жизни. Надо отдать должное принцы не выясняли ничего обо мне и моей службе, как и не выспрашивали подробности наших заданий. Сразу видно, понимают, что такое секретный отряд.
— Вы не поверите, но под конец службы, я даже научился готовить, — подмигнул мне Джон.
— Не правда! — возмутился Ленни. — Приготовленная тобой еда, всегда была гадостью!
— Да уж получше, чем у тебя и твоего брата! — поддел его принц Линсейский. — Вы даже кашу отварить не могли, не отравив половину отряда!
Аллен демонстративно закатил глаза, а я и мои сателлиты понимающе рассмеялись. У нас была бы такая же проблема, если бы не Нэнси, которая мужественно взяла на себя роль нашего шеф-повара, и приготовление еды замыкалось только на ней. Мы так увлеченно разговаривали, что не заметили приближение к нашему столику Адриана.
— К сожалению, в нашем отряде не было принцессы Арабеллы, — наигранно досадливо произнес кронпринц. — Поэтому и жизнь в армии у нас была не столь увлекательна, как у некоторых, — он неприязненно
