вроде бы виднелась полоска леса, но, возможно, озеро просто загибалось за холм.
На другом берегу, в тени рощицы вокруг рыбацкого домика, двигались маленькие фигурки. Принцесса представила, как там бегает по берегу ее оруженосец, доверенный помощник и друг детства по имени Клиф и, вглядываясь в пустую лодку посередине, повторяет:
– Ну вы, Ваше Высочество – дура!
Трудно было с ним не согласиться, хотя и не хотелось! Естественно, во всем была виновата Игрена! Однако умный человек, каким принцесса считала себя, с одного взгляда догадался бы, что она обязательно будет в чем-нибудь виновата и – принцесса не любила признавать свои ошибки, поэтому делала это сморщившись – не стал бы сажать ее на весла!
Игрена стояла внизу, у воды, и попеременно смотрела то на лодку, то на принцессу с жалобным выражением. Ее окружал очевидный ореол недоразумения и несчастного случая. Если валить на нее, то Клиф будет прав насчет дуры. Если взять ответственность на себя, то получится… Получится, что принцесса умная дура. Неизвестно еще, что хуже!
Однако, прежде чем признавать правоту Клифа, с ним еще надо встретиться, а для этого, похоже, придется плыть за лодкой. Других вариантов нет. Принцесса уже взялась за подол рубашки, чтобы стянуть ее через голову, но краем глаза заметила в отдалении движение. С южной стороны из-за холма стали подниматься какие-то фигуры. Стало ясно, что они едут по дороге, проходящей вдоль озера шагах в пятидесяти от берега, принцесса не заметила ее из-за высокой травы.
– Что там? – забеспокоилась Игрена.
– Кто-то едет, – сказала принцесса, вглядываясь, но всадники были довольно далеко. – Можно будет попросить о помощи.
– Ваше Высочество, – Игрена забеспокоилась еще больше, – вы же голая!
Принцесса посмотрела на себя. Это было не совсем так, но короткая нательная рубашка без рукавов из тонкой ткани, действительно, не превращала ее в «одетую». Пустить Игрену на переговоры? Принцесса мысленно закатила глаза. Взять у нее платье? Игрена была довольно обширной во всех измерениях, и в ее платье с жемчугом могла уместиться парочка принцесс, особенно таких стройных, какой принцесса себе виделась. Спрятаться в камышах и призывать на помощь оттуда?
– На тебе есть нижняя юбка? – спросила принцесса, спускаясь по откосу. – Снимай!
Они обе попыхтели, развязывая тесемки и вытягивая из-под платья белую ткань. Принцесса натянула юбку на себя, завязала на поясе – из-за обилия складок получилось даже не без изящества.
– Сойдет! – сказала принцесса и полезла обратно на откос.
Так она и подошла к дороге в образе полуодетой босоногой селянки. «Смугловатой, темноволосой и темноглазой селянки, каких пруд пруди можно встретить гуляющими в любом чистом поле!» – приободрила себя принцесса.
Приближающаяся группа состояла из десятка вооруженных всадников и закрытого возка. Лошади шли шагом. Выглядело это все довольно мрачно, но выбирать не приходилось. Принцесса направилась навстречу, нацеливаясь на человека во главе процессии – молодого мужчину с черной полоской бороды по низу подбородка, в белой рубашке и плотном серо-белом шерстяном жилете. Упряжь его коня украшали чеканные серебряные бляшки.
– Ваша Милость! – заулыбалась принцесса, пытаясь польстить герцогским обращением. – Доброго вам пути! Не поможете девушке? Такая история…
Всадник рассмотрел принцессу с высоты, но не остановился. Ей пришлось идти рядом с головой лошади.
– Лодку упустила! Может кто-то из ваших бравых солдат ее поймать?
Лошадь не торопилась, но шаг у нее был все же шире, чем у принцессы. Лицо у бородатого было красное и влажное.
– Маленький отдых в дороге, сможете умыться! – как его еще заинтересовать?
Принцесса обогнала лошадь, повернулась и, переступая спиной вперед, постаралась выглядеть милой.
– Неужели вы не поможете девушке в беде? – сказала она, обращаясь сразу и к бородатому, и к его спутнику слева.
– Ваша Светлость? – спросил спутник.
Бородатый не ответил, только двинул подбородком вперед. Принцесса остановилась на обочине накатанной в траве колеи. Не очень у нее отзывчивые подданные! Может, стоило выставить у дороги Игрену в ее жемчужном платье, может, знатной даме они бы помогли? Принцесса вообразила королевский указ: «О наказании за оставление полуголых молодых селянок без помощи». Интересно, сколько мужчин, если они не слепые, загремит кандалами за нарушение? Проезжающие солдаты косились на принцессу, не меняясь в лице. Очевидно, они были бы рады выполнить еще неизданный указ, но были заняты чем-то важным. К принцессе подкатывал запряженный парой возок. Должно быть, это важное в нем. Окна у возка были закрыты занавесочками.
– Что-то важное везете? – крикнула принцесса, чтобы хоть разозлить их напоследок.
Одна из занавесочек вдруг отдернулась, и принцесса на мгновение увидела огромные серые глаза и упавший на лоб локон цвета белого золота. Глаза только успели глянуть на принцессу и тут же исчезли в глубине возка, занавесочка вернулась на место.
– Ходу! – крикнули спереди.
Возок ускорился, на принцессу надвигался следующий за ним всадник. Она отскочила в траву. Лошади перешли на тряскую рысь.
– Стойте! – крикнула принцесса в спины, но никто даже не обернулся.
Она схватила камень и кинула в последнего всадника, но он рассыпался в воздухе, оказавшись просто комком сухой глины.
– Игрена! – заорала принцесса во все легкие. – Вылезай! Срочно!
Что же это делается?! В ожидании Игрены принцесса уставилась в дорожную пыль. В королевстве Арранта была только одна пара таких глаз. Обознаться принцесса не могла даже за полмгновения. Пусть они не встречались уже почти полгода, но это были глаза ее лучшей подруги, ее любимой фрейлины, а теперь графини…
– Что случилось? – подошла Игрена.
Принцесса подняла на нее глаза.
– Они схватили Нису!
– Кто?
– Не знаю.
– Как?
– Не знаю.
– Зачем?
– Не знаю.
– Что значит «схватили»?
– Игрена! – принцесса начала уставать. – Прекрати! Спроси меня о том, что я знаю!
Игрена облизала губы и мелко-мелко поморгала.
– И куда же ее везут?
Принцесса замерла. А она еще считала себя умной! Вот же дорога! А дорога должна куда-нибудь вести! Принцесса проследила взглядом извивающиеся в траве колеи вплоть до седловины между двумя пологими холмами, за которой только что скрылись всадники и возок.
– Ваше Высочество, куда вы? – отрывисто прокричала Игрена, семеня за широко шагающей принцессой.
– Узнать, куда ведет эта дорога!
– Она ведет в замок графа ар Готемольда!
Принцесса остановилась и посмотрела на Игрену. Надо наконец взять себя в руки! Игрена же почти местная, конечно она знает что здесь и где!
– Далеко он? – спросила принцесса запыхавшуюся фрейлину.
– Не очень, – Игрена пыталась охладить себя веером. – Может, уже за холмами видно будет.
– Тогда мы дойдем до седловины, – сказала принцесса, – и посмотрим на него!
– Но как же лодка! Свита!
Принцесса оглянулась. От места своей высадки они прошли вдоль озера шагов сто или чуть больше. Она повернулась к другому берегу, крикнула: «эй!», и стала подпрыгивать и махать над головой руками. Ей пришлось повторить это упражнение трижды, прежде чем на другом берегу замахали чем-то светлым в ответ.
– Э-э! – слабо донеслось через все озеро.
– Мы туда! – прокричала принцесса, сложив ладошки рупором, и размашисто показала в сторону графского замка.
Для верности она еще два раза подняла обе руки надо головой, а потом вытянула их в нужном направлении, сгибаясь в талии.
– Э-э! – донеслось с другого берега.
Что бы они там ни кричали, что бы ни уразумели из той гимнастики, которую устроила принцесса – больше она ничего сделать не могла.
– Видишь! – сказала она Игрене, вдоволь намахавшись. – Они все поняли! Пошли!
Всю дорогу Игрена высказывала по этому поводу разные сомнения. Если приноровиться, то можно было принимать ее речь за жужжание шмеля или за постоянный плеск воды в ручье. Нет, лучше за шмеля, потому что от мыслей о ручье хотелось пить.
Поднявшись на седловину, они действительно увидели замок графа ар Готемольда, представителя почтенного рода, который вел свою историю чуть ли не со времен короля Муна, основателя королевства. Готемольды неоднократно породнялись с собственными предками принцессы, что образовывало довольно запутанную генеалогию со всеми этими двоюродными дядями, старшими братьями младших кузенов и третьими женами вдовствующих монархов. Замок был под стать графу – один из старейших и один из крупнейших в королевстве. Однако с того места, где они стояли, он выглядел лишь как яркая точка – солнце отражалось от светло-желтых, почти белых, стен.
– Ваше Высочество, теперь мы можем вернуться?
– Зачем?
– Там ваша свита… Наш отряд.
– Вот именно, – сказала принцесса. – Там десяток солдат, Клиф, служанка Бриса. Что с ними может случиться?
Игрена сжала губки в линию.
– Обогнут озеро и догонят нас. А с Нисой за это время…
– Может быть, она сама ехала в гости к графу и с ней все в порядке…
– Будь она в порядке, то, увидев меня, остановилась бы.
– Может, она
