было. Топота тоже. Голос охотницы Маша узнала сразу же. Интересно, кто с утра пораньше встал у нее на пути?
Причмокивая и почесывая голову, девушка с неохотой вылезла из теплой постели и прошагала по прохладному полу к окну.
Черное солнце только начинало подниматься из-за горизонта, касаясь своими первыми лучами травы, деревьев и вышедших на улицу людей. Как только оно осветило двор таверны, ожили местные петухи и начали приветствовать новый день своим голосистым пением.
Обувшись и умывшись, девушка попыталась пригладить стоящие дыбом волосы, но быстро сдалась и просто слегка их намочила. Более-менее удовлетворившись своим видом, она вышла из комнаты и чуть не споткнулась о сидящего под дверью Игоря.
— Ты чего здесь валяешься? — спросила Маша, разглядывая сиротливо прижавшегося к стене волколака.
— Я не валяюсь, а просто сижу, — буркнул он в ответ.
Вспомнив крики, которые ее разбудили, девушка хитро улыбнулась и опустилась на пол рядом с Игорем.
— Это ведь на тебя Оля кричала?
Сначала он не хотел отвечать, но потом, вздохнув, печально кивнул.
— Что ты натворил?
— Да ничего! — обиженно крикнул Игорь. — Просто подошел пожелать доброго утра и поцеловал ей руку. Хотел показать, что я воспитанный и что она мне нравится.
— А она на тебя накричала, — заключила Маша, еле сдерживая смех.
— И не только. Пару раз стукнула. Да так больно, что искры из глаз посыпались. Каждый день бьют! Эх, за что мне эти напасти?!
Девушка приобняла волколака за широкие плечи. Ей еще никогда не доводилось успокаивать мужчин, поэтому она была не уверена в своих действиях. Возможно, сильному полу вообще не нужны ободрения и она зря приобняла Игоря? Но, судя по всему, он был не против. Даже перестал вздыхать и жаловаться на охотницу.
Краем глаза наблюдая за Игорем, Маша вдруг осознала, как он похож на волка. Вернее, на волчонка. Спокойные серые глаза, постоянно принюхивающийся нос, выразительные черные брови вразлет. Он даже зевал по-собачьи, открыв рот так, что видны все зубы, горло и язык. Представив Игоря неуклюжим волчонком, Маша вдруг захотела потрепать его по лохматой голове.
— Вы чего тут расселись? — донесся сверху недовольный голос Ольги.
Маша и Игорь синхронно подняли головы и уставились на возвышающуюся над ними охотницу. Сзади нее, привалившись к деревянным периллам, стоял Арсений.
— Ты! — Ольга указала пальцем на Игоря. — Поведешь Арсения в Волковье. Мы тебе заплатим, так и быть.
— Ну уж нет, — запротестовал волколак. — Я же сказал, что даже за деньги туда не пойду.
На его колени посыпались золотые монеты. У Маши и Игоря отвисли челюсти при виде этого золотого дождя.
— Ты что, царя ограбила? — с круглыми от удивления глазами спросила Маша.
— Твой ответ? — охотница, проигнорировав ее вопрос, обратилась к Игорю.
Тот, собрав в руку упавшие на его колени монеты, медленно их пересчитал, оскалился и согласно кивнул:
— Добро. Только при одном условии: доведу до границы. Дальше я и шагу не сделаю.
— Я согласен, — сказал Арсений, отлепившись от перилл.
Он подошел к Игорю и протянул ему руку, чтобы помочь подняться.
— Выдвигаемся.
— Стойте! — крикнула Маша, вскакивая с пола быстрее Игоря. — Либо идем все вместе, либо вообще не идем.
— Нет! Мы с тобой остаемся здесь, — настаивала Ольга. — А эти двое, — она указала на Игоря и Арсения, — пойдут к волколакам.
Маша скрестила на груди руки и нахмурилась. Оставаться в таверне и ждать возвращения лешего ей совершенно не хотелось. Это ее путь, и она не может оставаться в стороне и ждать.
— Оля, я должна пойти, — не унималась Маша. — Я хочу пойти. Всю жизнь я всего добивалась сама. Никто ничего за меня не делал. Я не какая-то королева, чтобы отправлять людей на задания. Я так не могу.
— Правильно, ты не королева. Ты — хранитель. От тебя зависит судьба этого мира и если с тобой что-то случится…
— …то на мое место придет новый хранитель, — закончила девушка. — Оля, не будь эгоисткой. Ты с самого начала хотела спрятать меня, но у тебя не вышло. Так не пытайся снова, прошу тебя!
Ольга слушала девушку, буровя ее недовольным взглядом голубых глаз. Пальцы охотницы нервно сжимались и разжимались. В какой-то момент Маше показалось, что Ольга сейчас сорвётся с места, схватит ее и свяжет по рукам и ногам. Возможно, так бы и вышло, если бы не вмешавшийся Арсений.
— Думаю, нам действительно стоит пойти всем вместе. Дойдем до границы, вы разобьете лагерь и будете ждать меня.
— А если что-то пойдет не так? Если ты не вернешься? — спросила Ольга.
— Тогда уходите, — ответил леший. — Возвращайтесь в Залесово.
— Ну уж нет! — возразила Маша. — Мы тебя не бросим.
— Либо так, либо остаемся здесь, — выдвинула условие Ольга.
Маше не нравились оба варианта, но надо было выбирать.
— Хорошо. Если что-то пойдет не так, мы уйдем, — сказала она, спрятав руки за спину и зажав на пальцах крестики.
Арсений и Ольга удовлетворительно кивнули. Кажется, охотница поверила девушке на слово и немного успокоилась. Если так, то какие же здесь все доверчивые…
В путь двинулись сразу же, как только позавтракали. К этому времени солнце уже начало немного припекать, и Маша подумала, что, если на небе не появятся облака, то к полудню все они успеют зажариться и обгореть. Может, у небесного светила и был холодный и мрачный цвет, жарило оно все также.
— Может, поиграем в «Слова»? — предложил Арсений, когда молчание затянулось, а храп Игоря за его спиной стал раздражать.
— Нет уж! — протестующие замотала головой Маша. — Вы опять про меня забудете. Лучше давайте поговорим.
— Я ни о чем говорить не хочу, — буркнула Ольга.
Возле нее, не переставая, жужжала пчела, и охотница то и дело брезгливо от нее отмахивалась.
— Да что она все около меня жужжит?! — раздражённо бросила она.
Проснувшийся Игорь с интересом стал наблюдать за охотницей и, набравшись храбрости, ляпнул:
— Это она просто тебя с цветком перепутала.
Арсений прыснул в кулак, а Маша спрятала широкую улыбку за ладонью. Ольга же свою реакцию на эти слова скрывать не стала. Сурово посмотрев на Игоря, она ближе подъехала к лошади, на которой он сидел вместе с Арсением, и, отклонившись влево, одним изящным ударом ноги сбила волколака с седла.
— Оля, ты с ума сошла? — тут же закричала Маша. — Тормози!
— Зачем? Сам поднимется, не маленький.
— Тормози! Вдруг он шею сломал?
Ольга недовольно заворчала, но просьбу Маши выполнила. Арсений уже помогал Игорю подняться, когда девушка слезла с лошади и подбежала к ним.
— Ты в порядке? Кости целы? — спросила она волколака.
Неудачливый кавалер, кряхтя и потирая пятую
