Марк стоял чуть-чуть впереди, спиной к группе. Как вдруг крик поднялся совсем рядом, буквально в нескольких шагах. Как и все, Марк обернулся, подпрыгнув на месте. Та самая астронавтка, распахнув глаза, смотрела на длинную серую иглу, выпятившуюся у неё из груди. Несколько мгновений пленные стояли как вкопанные, пытаясь осознать происходящее. Два человека, которые стояли рядом с девушкой, вскрикнули и рванули прочь. Игла исчезла. Астронавтка упала, и из её груди на раскалённый песок прыснула тонкая струйка багровой крови.
Взору открылось существо, ощетинившееся за её спиной. Оно было серого цвета, с четырьмя когтистыми лапами и длинным хвостом, имевшим на своём конце иглу в виде белой кости. Всё его тело покрывал панцирь из толстых серых чешуек. На узкой длинной морде сияли два яростных пепельных глаза. Это существо зашипело на людей и издало звук, похожий как раз на это нелепое «кнаргх». Оно тут же метнулось на одного из астронавтов, повалило его на песок и начало терзать острыми, как металлическое лезвие, когтями. Вокруг послышалось сразу несколько таких «кнаргх». Кто-то закричал, и все бросились прочь врассыпную. Некоторые побежали вовсе не в сторону джунглей – то ли из-за паники, то ли, сообразив, что в этом нет никакого смысла.
У Марка ныло в груди, а по спине бежал холодок. Он будто чувствовал, что вот-вот и ему придётся увидеть выпирающую из тела иглу. Он бежал и не оглядывался. Было слышно, что за спиной уже во всю идёт неравная битва беспомощных людей с хищными обитателями этого кладбища.
Раскалённый воздух овеивал покрытое испариной лицо. Марк грезил тем, чтобы добраться до заветной синевы джунглей. Вдруг кто-то толкнул его в сторону, и он проскользнул прямо между рёбер небольшого (может быть, детского) скелета. Марк оглянулся. Кнаргх протиснул голову между этих рёбер, но его тело не пролезло. Хищник застрял и, пытаясь извиваться, шипел. Было видно, что вот-вот ему удастся протиснуться внутрь.
– Не разевай рот, – бросил Шен, выскочивший из ниоткуда. Сказал он это уверенно и даже как-то насмешливо, по-детски. Он подтолкнул Марка вперёд, бросив взгляд на кнаргха, который выстреливал хвостом, пытаясь дотянуться острой иглой до двух своих жертв.
Они пробежали совсем немного, как стало слышно, что зверь пролез и уже бежит за ними. Кнаргх был совсем рядом. Казалось, вот сейчас он прыгнет на спину, повалит наземь и начнёт рвать жертву на куски.
– Туда! – указал Шен на распластавшийся череп и подтолкнул Марка в его сторону.
Они забежали под костяной покров и вынырнули через небольшое отверстие глазницы. Кнаргх оказался слишком широк и неподатлив, чтобы прошмыгнуть вслед за ними. Ему пришлось выбираться из черепа обратным путём. Когда он выбежал, то был отрезан от своих жертв, так как между ними на несколько сотен метров раскинулся огромный позвоночник, на который зверь не смог бы запрыгнуть ни при каких усилиях. Кнаргхнув, он бросился в погоню за другими жертвами (или же принялся искать обходной путь к своим).
Марк и Шен бежали сломя голову, тут и там проскальзывая между серыми останками. Над кладбищем звучали человеческие крики и иногда слышалось приглушённое кнаргханье. В этот момент двух пленных никто не преследовал. До джунглей оставалось совсем немного. Покрывшие небо транспортники кружили над желтеющими останками, словно птицы-падальщики. Были слышны проповеди Хасана. На такой высоте они были лишь неразборчивыми прерывистыми звуками, и никто не уделял им никакого внимания.
От деревьев Марка и Шена отделяли метров двести. Земля под ногами уже была покрыта синеватой растительностью. Удушливый крик. Марк повернулся и увидел, что кнагрх повалил Шена на землю, в полёте проткнув его хвостом. Марку нужно было бы бежать, но он застыл на месте. Шокированным и растерянным взглядом он уставился на яростного зверя и побеждённого человека. Острыми когтями зверь терзал Шена. А вместе с ним и надежду. Надежду на свободу, надежду на встречу с возлюбленной, надежду на ответы.
Марк беспомощно стоял. Он вдох за вдохом впитывал отвратительный горячий воздух и просто смотрел. Он видел, как Шен, находясь под массивным телом зверя, всё ещё пытается вести неравную борьбу. Когти с трудом проходили сквозь нановолоконный костюм, и зверь, зашипев, ударил Шена несколько раз иглой в грудь.
Вдруг над головой раздался громкий рёв. Этот рёв звучал так, будто бы один из этих скелетов ожил и закричал, глядя на останки своих собратьев. Он буквально разрезал уши и покатился волной по всему кладбищу.
Кнаргх вскочил, попятился, глядя на добычу, и побежал прочь. Марк бросился к умирающему товарищу.
На шее зияли глубокие порезы, из которых не переставала сочиться кровь. Шен прикрывал рану рукой, но это не помогало. Небольшие лужицы багровой жидкости просочились и через дыры в костюме. Лицо Шена всё ещё украшали красные и синие отметины, полученные от рук Хасана. Микробиолог кряхтел и захлебывался собственной кровью. Он вцепился в кисть Марка и сжал её словно тисками.
– К-к-к… оммуникатор… – выговорил он, дрожа.
Марк наклонился к нему ближе.
– Что?
– У Хасана… Мой к-к-к… оммуникат-р… Будущее… – Он прыснул кровью.
Двумя тонкими ручейками у Шена с глаз лились слёзы. Марк пристально смотрел ему в глаза, стараясь не упустить ни одного слова.
– Помоги ему…
Шен отвёл взгляд и приковал его к голубому небу. Затем он испустил последнее дыхание, и пальцы медленно отпустили кисть Марка. Его глаза остекленели, а с лица упала томящая маска боли.
«Коммуникатор? Быть может, там есть ответы? Быть может, не всё потеряно?», – думал Марк застыв над телом. На момент он забыл, что находится на кладбище, где рыскают десятки голодных тварей, как и забыл о том крике, что прозвучал минуту назад, прогнав кнаргха прочь.
Но всё же он вернулся в настоящий мир и заметался взглядом, осматривая окружение. Тварей не было. В небе мерцали несколько мелких удаляющихся фигурок – шаттлы возвращались на корабль.
Марк поднялся и хотел было бежать в джунгли, которые раскинулись в паре сотен метров за спиной. Но только он развернулся к ним, как увидел голого до пояса человека. На ногах у него были чудные короткие штанины, тянущиеся только до колен, и странная кожаная обувь. Его голову обволакивал причудливый головной убор, сходившийся в запутанное переплетение сзади. Этот убор был из тканевого тряпья выцветшего красного цвета. На загорелой бронзовой коже лица была аккуратно выстриженная чёрная бородка. Туземец держал в руках деревянную дугу с натянутой на неё нитью и направлял её на Марка. Марк заметил, что в этом примитивном оружии блеснуло что-то металлическое.
– Отступники! – крикнул он куда-то в джунгли на республиканском языке. Потом он снова вернул свой презрительный взгляд Марку. – Что вам нужно?!
– Нас выбросили здесь пираты, – проговорил Марк, с трудом вспоминая республиканские слова. – В логово этих… кнаргхов. Сказали бежать в джунгли.
Тень удивления мелькнула на лице туземца. Неизвестный с безразличием покосился на лежащий труп Шена, а потом вернулся к Марку.
