– Ты ужасный переговорщик, – сказал Марк в спину Шену.
– Не переживай. Выберемся мы из этой переделки. В Технократию я тебя доставлю. Можешь быть уверен.
Марк в очередной раз подался в размышления. «Почему я так важен? – подумал он. – Может просто Шен переоценивает значимость своей миссии?». Но эти мысли быстро растворились. В этот момент его заинтересовало кое-что другое. Что их ждёт впереди?
А впереди ждали шаттлы.
***
На этот раз не было ни снежной бури, ни обволакивающего полотна ледяной слепоты. Колючий и неприветливый холод сменила томящая жара. Хоть в шаттле и сохранялась статическая температура, сквозь экраны вместе с яркими лучами света будто бы пыталось прорваться то самое палящее тепло, объявшее эту планету.
Шаттл уже десять минут как вошёл в атмосферу Каттари. Никому из находящихся внутри пленников не выдали скафандры. Даже сами пираты не стали их надевать. На Каттари была кислородно-азотная атмосфера с приемлемым для человека процентом кислорода. Сила тяжести заставляла чувствовать себя в сидении шаттла вполне комфортно. Идеальная для колонизации планета, если бы не высокая температура и не её пустынность. Пустыни составляли около 80% всей площади, а количество воды на Каттари было критическим.
В этот раз в одном шаттле собрались и Марк, и горе-учёный Шен, и, собственно говоря, сам капитан «Игривой Мэри». Хасан сидел на полу между двумя рядами сидений, скрестив ноги и как-то обречённо глядя перед собой. Из пиратов присутствовали только он и один пилот. Пленных почему-то никто не стал связывать – ограничились лишь рамками кресел. И это выглядело удачным шансом, чтобы сгруппироваться и напасть. У Хасана был только пистолет, который он всю дорогу вертел в руке, а пилот был отвлечён на управление транспортником. Да, возможно, кому-то бы не повезло, и он, как и Октай, как и много кто другой, умер бы от электрического патрона. Возможно, нейтрализовав пилота, пленные, не успев принять управление на себя, упали бы и разбились. А может быть, всё бы получилось, но куда можно было подать себя в этой пустыне? Наверняка, каждого посещали мысли о бунте, но каждый глушил их в себе. Во-первых, потому что каждый боялся умереть в ходе этого бунта. Во-вторых, каждый по-настоящему боялся Хасана. Он производил впечатление человека не просто опасного, но ещё непредсказуемого и неуравновешенного. Даже его подчинённые бросали на него взгляды полные страха и покорности.
– Вы знаете… – громко начал Хасан, перебив зависшую в салоне транспортника мертвенную тишину, – что каждый из нас – важная часть Вселенной? – Он всё так же смотрел не на людей, а куда-то в пространство другой галактики. – Каждый из нас – важен. Каждый из нас маленькая частица чего-то большого. Каждый из нас – Всесоздатель. Когда мы умираем – это значит, что то «большое» лишь пытается вернуть часть себя в единый организм.
Шен бросил насмешливый взгляд на Марка, но ответных эмоций не получил.
– То «большое» мы называем Всесоздателем. Всё, что мы видим вокруг, – это он. Материя, звёзды, шумящий поток блядского водопада… – Хасан, задумавшись, прервался. Его давящий взгляд метался между глазами пленных. – Сегодня я хочу посмотреть, как ваша энергия вернётся в единое целое. Это прекрасное зрелище, правда. – Казалось, Хасан вот-вот польёт слёзы счастья. Но он переменил выражение лица, приняв более агрессивный вид.
– Садимся, – прервал рассуждения капитана пилот. Хасан в пол оборота повернул голову в его сторону, но не сказал ни слова. Потом снова вернулся к своим слушателям:
– Бегите в джунгли, – коротко бросил он, затеряв свой философский монолог в глубинах нездорового разума.
Шаттл мягко завис над грунтом, или, точнее сказать, над ярким песком. Хасан поднялся на ноги и с угрозой осмотрел недоумевающих астронавтов.
– Бегом! Кнаргхи форы не дадут! – закричал во весь голос он и вскинул пистолет.
Дверь открылась, и порыв пламенного воздуха ворвался вовнутрь кабины. Все заторопились выбраться из кресел и выбежать из шаттла. Ощущение было такое, будто бы Хасан загонял всю колонну прямиком в печь.
«Кнаргхи» – это слово звучало так, будто бы его пережевали и выплюнули. «Кнаргхи», – повторил в уме Марк, торопясь выбежать наружу. Но долго размышлять над этим ему не пришлось. Когда спина спрыгнувшего перед ним Шена ушла вниз на песок, расстелившийся в метре под парящим шаттлом открывшийся мир заставил Марка охнуть. Парень не остановился у проёма, он спрыгнул – как и все. Но потом поднял голову и, наконец, смог застыть, заморозиться во времени, чтобы разглядеть открывшийся пейзаж.
Сотни тысяч белых дуг пронизывали жёлтое песчаное море. Они возвышались до самого неба, а вторая их половина была затеряна глубоко в песках. Около этих гигантских рёбер тут и там были разбросаны жуткие продолговатые черепа их владельцев. Огромные кости были повсюду. Целые скелеты давным-давно и навсегда ушедших животных. Останки левиафанов, когда-то царивших на Каттари. Могли ли эти гиганты жить посреди пустыни? Может быть когда-то на этом месте была вовсе не пустыня, а глубокий тёмно-синий океан?
«Бежать к джунглям» – отзвенели в голове предпоследние слова Хасана. Марк повернул голову направо и увидел их. Настоящий оазис посреди пустыни. Там, на расстоянии нескольких сотен метров, высокие кроны причудливых изогнутых по спирали деревьев тянулись вверх, заполняя своим видом окружающий со всех сторон жёлтый цвет песка. Их густые голубоватые листья смотрелись слишком контрастно в этом мире, но тем самым они и манили к себе. Со всех остальных сторон: до самого горизонта усеянный останками жёлтый океан. Лишь этот маленький оазис раскрывал собой неумершую душу этой прекрасной планеты.
Шаттл взмыл вверх, но его дверь осталась открытой. В проёме застыл Хасан. Он ухватился за поручень и смотрел сверху на кучку пленников, будто бы вот-вот начнётся что-то интересное. Марк заметил, что ещё несколько транспортников взлетели в разных частях кладбища левиафанов. И никто не спешил улетать. Они наблюдали.
– К джунглям. У нас нет выбора, – проговорил Марк.
Одна из астронавток, покосившись на джунгли, сказала:
– Что-то тут не так. Зачем этому ублюдку нужно, чтобы мы туда шли?
– У нас нет выбора, – повторил последние слова Марка Шен.
Группа из девяти человек неуверенно топталась на месте, проигнорировав совет бежать. В одном из скелетов за их спинами послышался треск, будто бы эти кости ожили и начали ударяться друг об друга. Марк медленно обернулся, как и несколько других товарищей.
– Там что-то есть! – вскрикнул шёпотом один из астронавтов.
Марк, будто древний охотник, метнул взгляд ещё на один треск. Хотя в этот момент он был далеко не охотником, нет. В этот момент он был как раз таки жертвой.
Серая тень шустро промелькнула между рёбрами левиафана.
«Это кнаргхи, – со страхом осознал Марк. – Да, джунгли! Нужно бежать!».
Но прежде чем он успел сдвинуться с места или что-то сказать, пронзительный крик прозвучал над кладбищем, а следом за ним – звук человеческой суеты. Астронавты заметали головами, пытаясь отыскать сторону источника шума. Все осознавали, что кричали люди из другой группы пленников.
